Мое спокойствие, кстати, бесило парня больше всего. Он хотел реакции на свои выпады. Хоть какой-нибудь. Я это видела. Но реагировать... не получалось. По крайней мере, не настолько сильно, как Кройц того бы хотел.

      - Почему ты со мной постоянно соглашаешься? - возмутился пес, замирая прямо посреди лестницы.

      А я все так же продолжала идти. Не хотелось опаздывать. Да и Мари хотелось увидеть побыстрей.

      - Ты меня из себя выводишь, - пожаловался внезапно парень. - Это невыносимо... Почему ты настолько спокойная?

      Обернувшись, улыбнулась.

      - Крис, я совсем недавно полежала на жертвеннике рядом с разложившимся трупом матери. После этого... мало что может по-настоящему сильно вывести меня из себя. Поэтому прости, бурной реакции пока не получится. Вот приду в себя окончательно...

      - Ладно, понял, что сам виноват.

      - Ну... в целом, да, - согласилась я.

      Врать ему смысла тоже не было. Лишние усилия...

      Мой ответ разозлил парня еще больше. Что же он такой нервный? И как прожить спокойно до того времени, когда Крис Кройц все-таки получит свой шанс отдать мне долг. Одна беда — в мои планы пока не входило снова влипать в опасную историю. Значит, Кройц еще долго будет портить мне и окружающим нервы.

      - Дюпон, я тебя просто ненавижу... - тихо пробормотал пес и двинулся следом. - Как же ты меня достала...

      А ведь мы и недели не провели в обществе друг друга. Что же будет, если мой несостоявшийся убийца проведет со мной бок о бок месяц? А если, к примеру, вынужденное соседство продлится... год? Да мы же рехнемся. Оба.

      - Взаимно, Кройц, - вздохнула я.

      После смерти Андре Арно все словно бы стало нормальным. Как в компьютерной игре... Победи босса уровня — и кошмар отступит. Но почему-то не оставляло гаденькое подозрение, что в моей игре не один уровень, и кошмар вернется... Это не пугало. Бояться у меня получалось плохо. Просто я понимала, что не стоит быть слишком уж беззаботной.

      - Крис, - обратилась я к псу, когда мы шли с ним по дорожке к воротам «Белой розы». Я звала Кройца вслух исключительно по имени и никак иначе. Нужно было как-то налаживать отношения. Про себя — только Кройцем. По-другому не получалось никак. - Скажи честно, ты действительно знаешь, как найти Гранд-мастера?

      Парень как будто бы смутился.

      - Найти Гранд-мастера... Словно бы это так просто. Конечно, нет. Я блефовал. Если бы ты сменила формулировку клятвы...

      То поняла бы, что Кройц мне нагло врет и никуда бы с ним не пошла. И не оказалась бы на жертвеннике. Все-таки я до отвращения наивная...

      Но если бы я не оказалась в доме Андре, то ситуация так и осталась бы тупиковой: я продолжала бы сходить в с ума, запертая в «Розе» как в тюрьме, а пес сторожил бы у ворот... У всего можно найти положительную сторону...

      - То есть, ты не знаешь, где он? - еще раз переспросила я.

      - Нет, конечно. Откуда бы? Даже среди кровососов лишь единицы знают о том, где его найти. Гранд-мастер — личность почти что мифическая. Как твоя мать могла найти его... Ты в этом точно уверена?

      - В этом уверена миссис Смит.

      Услышав это, пес нахмурился и схватил меня за руку, словно боялся, что я могу исчезнуть в любой момент.

      - Выброси это из головы, Дюпон, - вполголоса велел мне Кройц, сжимая мои пальцы. - Для тебя все закончилось. Прах к праху.

      Прах к праху... Но ничего не закончилось. И не закончится. Моя мать прожила свою короткую жизнь так, что ее будут помнить еще долго. И ее недобрая память не оставит меня.

      Как и те загадки, которые она мне оставила в наследство.

      - Но Гранд-мастер все-таки существует...

      Я говорила тихо, скорее для себя, чем для пса. Но слух у него действительно был нечеловеческий.

      - Существует, - и не подумал спорить со мной тот, кто еще несколько дней назад пытался найти способ меня убить. - Кто-то же должен был принести эту заразу в Новый свет. Без первого вампира не было бы всех последующих. Но этот тип не занимается саморекламой и предпочитает не устраивать встреч с восторженными потомками.

      А миссис Смит говорила, что это его земля...

      - Как же он тогда правит? - изумилась я.

      В голове не укладывалось, как так вышло, что старейший и вроде бы сильнейший вампир в Новом свете устранился  от дел и навсегда ушел в тень.

      Кройц пожал плечами.

      - Принц штата. Джеймс Мэйсон. Сто пятьдесят лет выдержки и бездна амбиций, - ответил пес, скривившись. - Скользкий тип, но договориться с ним можно. Особенно если сравнивать его с предыдущим принцем. Тот был настолько ненормальным, что сами вампиры его и уничтожили, не дожидаясь нашего вмешательства. Тогда как раз была крупная эпидемия2... И принц буйствовал, считая, что лишнюю сотню-другую убитых просто не заметят в том аду. Но счет в итоге подходил к тысяче...

      Да уж... История не показалась такой уж приятной. И напрочь лишала всяческих иллюзий в отношении вампиров.

      Тем временем мы уже были у ворот, где терпеливо ждал в машине дядя Рене.

      - Ходят слухи, что даже старейшие из этих тварей не знают, как выглядит их прародитель в Новом Орлеане, - обронил Кройц, перед тем как мы сели в машину. - Так что я и представить не могу, как твоя мамаша умудрилась с ним связаться. И почему вообще осталась после этого жива.

      Открывая дверь автомобиля, я тихо сказала:

      - Вообще-то она умерла.

      Продолжать разговор в машине мы с псом уже не стали. Кройц устроился на переднем сидении, которое захватил окончательно и бесповоротно. Мне же выпала сомнительная радость сидеть рядом с постоянно вертящимися близнецами. Анри и Реми еще не приобрели присущей их отцу невозмутимости. Просто непоседливые мальчишки.

      Не то чтобы я не доверяла дяде Рене. Просто не обо всем со взрослыми легко говорить. К тому же, пусть Рене Арно и спокойно говорил о моей матери, даже сейчас мне все равно казалось, что ему больно вспоминать о ней. Потому что тогда приходилось вспоминать и о брате,