Вернув книгу, ребята стали бывать в шалаше у дяди Франца, помогали ему поливать и пропалывать овощи. Иногда вместе с ним ходили на рыбалку и даже заглядывали в «ковчег».

С той поры прошло порядочно времени, и снова, собираясь к ссыльным, Сергей думал: узнают они его или нет. Уж очень хотелось ему поговорить с ними. Расспросить о Степане Халтурине.

«Может, сболтнул Санька, а может, действительно это был наш русский Овод...»

Сергей сидел с книгой у раскрытого окна, когда послышался знакомый легкий свист. Он взглянул в окно и, увидев Саню, выскочил на улицу. Они неторопливо зашагали к «ковчегу».

2

Оба помнили, что по вечерам ссыльные собирались в большой комнате, в столовой. И сейчас, войдя в широкий коридор, они постучались в дверь.

— Войдите! — послышался глуховатый голос.

Сергей распахнул дверь и увидел у окна незнакомого смуглого человека. Он стоял с кистями и палитрой в руках перед холстом на самодельном некрашеном мольберте.

— А, отшельник Саша! — улыбнулся он, положив на стол палитру и кисти. — Ну, здравствуй! Как, все благополучно?

— Здравствуйте, Спиридон Дмитриевич. Спасибо. Коли б не вы, меня выставили бы из реального. Но обошлось. Алгебру сдал и вот теперь приехал на каникулы.

— Без хвостов?

— Без хвостов! — улыбнулся Саня и взглядом указал на Сергея. — Мой товарищ Сергей Костриков. Учится в Казани, в техническом.

— В Казани? Это очень хорошо! Здравствуйте! Будем знакомы. — Он протянул руку. — Мавромати!

Сергей смотрел на смуглое горбоносое лицо с черными большими глазами, дерзко глядящими из-под нависших бровей, и думал: «Этот, наверное, покушался на царя». Ему стало даже немного страшно.

— А ну-ка, друзья, окиньте мою картину свежим взглядом. Как? Похоже?

Саня приблизился первым, посмотрел на холст, глянул в окно.

— Здорово! Дома и деревья, как живые.

Мавромати громко расхохотался.

— Дома не могут быть живыми. Они могут быть только похожими.

— Да, да, они похожи. Я это и хотел сказать, — поправился Саня.

— А вы что скажете, Сережа?

Сергей удивился, что этот мрачный на вид человек запомнил его имя сразу и заговорил так, словно они были знакомы давно. Он подошел к полотну, всмотрелся и сказал неожиданно пришедшее ему слово:

— Жизненно!

— Жизненно, говорите? — удивленно переспросил Мавромати и сам внимательно посмотрел на свою картину. — Жизненно... А ведь это, знаете ли, похвала! Эту мысль еще Чернышевский отстаивал в своей диссертации. Не читали?

— Нет, не читал...

— Жизненно... А? Это отлично сказано! Вы сами рисуете?

— Нет, так разве что...

— Присаживайтесь, молодые люди. Скоро соберутся наши, будем пить чай. Вы чем увлекаетесь?

— Ничем, Спиридон Дмитриевич,— смущенно ответил Саня.

— Не может быть! Даже ничего не читаете?

— Как же... читаем. Вместе как-то «Овода» прочли.

— «Овода»? Это Спруде вам давал? Ну и как? Жизненно?

— Здорово! А что, на самом деле был такой Овод? — спросил Саня.

— Не знаю... Может, и был...

— А Степан Халтурин правда был? — спросил Сергей.

— Халтурин? Вы откуда о нем знаете?

— Мне в Вятке рассказывали, — сказал Саня. — Там о нем многие знают.

Мавромати придвинул стул к дивану, где устроились друзья, присел, подавшись корпусом вперед.

— Халтурин... Это, друзья мои, герой другого склада. И не выдуманный, а настоящий! Это рабочий-революционер, организатор партии, которая ставила перед собой задачу ниспровержения существующего строя. Поняли? Только об этом — ни-ни! А то посадят. Вам, молодые люди, надо стремиться походить не на Овода, а на Степана Халтурина. Это отличный пример беззаветного служения народу.

— Значит, он погиб?

Мавромати придвинулся еще ближе, заговорил шепотом:

— После неудачного взрыва в Зимнем его спрятали товарищи и переправили в Одессу. Он был принят в члены Исполнительного комитета «Народной воли». Слыхали о такой партии?

— Да, слышали, — в один голос ответили друзья.

— Так вот, по заданию партии Степан вместе со своим земляком, бывшим студентом Николаем Желваковым, совершил новый подвиг.

— А что за подвиг?

— Они казнили в Одессе киевского военного прокурора — палача Стрельникова. Убили его на Приморском бульваре во время воскресного гулянья.

— И обоих схватили? — дрогнувшим голосом спросил Сергей.

— Да, схватили и повесили по указанию царя. Но оба приняли смерть героически и умерли неопознанными.

— Как это неопознанными?

— Чтоб не выдать товарищей, они не назвали своих имен. Уже потом в прокламации «Народной воли» были открыты их подлинные имена.

— Вот как, оказывается, было... — вздохнул Саня. —

 А я слышал, будто бы в Вятке живет старший брат Степана.

— Возможно, — откашлялся Мавромати. — Очень возможно. И Степан мог бы жить. Ведь ему было всего двадцать пять лет... Некоторые из его соратников и друзей, отбыв каторгу, вернулись к революционной борьбе. Некоторые эмигрировали за границу. Например, Плеханов. Он сейчас вместе с Лениным издает за границей марксистскую газету «Искра». Ее нелегально доставляют в Россию. Иногда она даже попадает в Уржум.

— В Уржум? И у вас есть эта «Искра»? — с надеждой в загоревшемся взгляде спросил Сергей.

Мавромати поднес палец к губам.

— За чтение этой газеты могут посадить в тюрьму.

— Мы не боимся! — запальчиво воскликнул Сергей.

— Что не боитесь — это хорошо! Нужно быть смелыми, но одновременно и осторожными. Особенно вам — молодым, горячим. Вы думаете, почему мы здесь, в Уржуме? А именно потому, что были смелы, но неосторожны...

— Эге! Да у нас есть гости! — послышался рокочущий басок, и в комнату вместе с сутулым черноусым человеком — ссыльным Зоткиным — вошел белокурый богатырь Франц Спруде.

— О чем спорите, Спиридон?

— Говорим об осторожности.

— Кострикова не бойтесь, — кивнул на Сергея сутулый. — Он наш, приютский паренек. Ему можно доверять.

— Это и я подтверждаю, — вступился Спруде.

— Хорошо. Вон, оказывается, у вас какие поручители. Сам Зоткин и сам Спруде рекомендуют.

— И доктор Маслоковец нас хорошо знает, — заволновался Саня. — Он же квартирует в нашем доме.

— Хорошо, юноши, хорошо. Я дам вам газету, — сказал Мавромати, — как раз тот номер, где опубликована статья Ленина «С чего начать?». Почитайте! Очень важная статья, но предупреждаю — прячьте газету лучше, берегите как зеницу ока!

— Не беспокойтесь, у нас не найдут! — уверил Саня.

Мавромати достал из-под обшивки дивана плотно