коллеге, что-то шепнул и удалился. Едва он скрылся из вида, как появились две новые фигуры: Крайтер и Олаф Швассер. Первый вальяжно занял место в строю, а второй встал рядом с визитатором за трибунку.

Старина Олаф, в своем извечном красном жилете из бархата, походил на какой-то овощ. Нет, никаких плохих ассоциаций он и его манера одеваться не вызывали, даже напротив… Он вкусным казался, что ли? В любом случае приветливая улыбка, седые виски, сложенные за спиной пышные руки и едва скрываемый пуговками живот сказывались позитивно, и любой начинал улыбаться ему в ответ.

Олаф снял очки, засунул их в нагрудный кармашек, откашлялся и приступил к напутствию:

— Когда мы впервые пришли в это место, здесь ничего не было. Только грязные стены сферы, горы мусора и такие заросли бурьяна, что в них бесследно сгинуло полсотни наших сподвижников! Хе-хе, шучу. Вам наверняка тяжело представить, что двадцать фаз назад в этом месте царило полнейшее запустение. Мы — горстка энтузиастов — горели желанием разгадать тайну куполов, выяснить, что они, откуда и с какой целью были построены. А самое главное — как и кем. Вы знаете, сколько фаз куполам? Около ста сорока тысяч. В то время наши предки с костяными бумерангами на белок охотились… Мы еще шутили что, может быть, это хранители пускали мыльные пузыри и несколько из них угодило к нам. Эти шутки были черной иронией. Наши фонды заканчивались и мы были вынуждены сворачивать изыскания… Если бы не эхоТойвойны, то стояли б купола в прежнем запустении. Война оставила после себя немало сирот… Многие ветераны, смыслом чьих жизней была война, так и не приспособились к миру и просто выгорали. Я заведовал тогда приютом, мои друзья знали много отличных солдат. Нашлись и фонды, — тут Олаф покосился на стоявшего рядом визитатора. — Учредив школы ларгов мы остались, с надеждой когда-нибудь докопаться до правды о предназначении куполов, но…

— Протектор, — шепнул визитатор. — Пожалуйста, покороче.

— Хм. Да. И вот, я уже семнадцать фаз бессменно руковожу куполом Бредби. Срок немалый. Но только последние шесть фаз я имею удовольствие поздравлять со вступлением в ряды ларгов. Самый первый выпуск доказал, что тогда мы сделали правильный выбор… Мне больше всего хочется, пожать каждому из вас руку и сказать: «Поздравляю, теперь ты ларг». Я знаю каждого…

— Кх-кхм, — сдержанно кашлянул визитатор.

Олаф подтянулся и торопливо продолжил:

— Профессионалы нужны в любом деле. Военное дело исключением не является. Ларг — не просто наемник. Ларг — гораздо большее. Ларг — символ защиты и безопасности, символ мастерства, совершенства тела и разума. Символ мира. Вы нужны нам, вы нужны Вербарии. Желаю каждому удачи. Пусть хранители пребудут с вами.

Он поклонился и, слегка конфузясь, удалился в купол.

— Итак, доларги, — грянул в свой мегафон визитатор. — Сейцикл вы группами рассаживаетесь по фургонам и следуете в порт Бредби. В порту вас ожидает гидроглиссер купола. Вы пересаживаетесь и следуете до пункта назначения — восток Гелионского континента, префектура Франдия, порт Лонция. Дальнейшие инструкции получите от ларгов в гидроглиссере. На этом все. По местам!

Act 2

В глухом фургоне смотреть кроме как под ноги было больше некуда. Сейвен и смотрел — считал полосы гофрированного металлического днища. «Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят… Зараза». Фургон подскочил на дорожной неровности, и пришлось начинать все заново. «Раз, два, три…»

— Простите, я… — робко нарушила молчание Лейла. — Я не знаю вас… Может… Я Лейла Миллет из… Из Крисалии. Может, познакомимся? Все-таки экзамен вместе сдаем.

— Ц-ц-ц, Диз, как можно, — зацокал языком Крайтер. — Девушка приплыла к нам демон знает откуда, а ты ее даже не представила командиру группы. О чем ты думаешь, а?

Диз и вправду над чем-то крепко задумалась и отозвалась не сразу.

— Ах, да-да, прости…те, — поправилась она, раскрыла папку с документами, отыскала файл и принялась водить ногтем по строчкам. — Да, все верно, купол Крисалия, Лейла Миллет, двадцать три года, клирик…

— О! Клирик! — оживился Зак и повернулся всем корпусом к Лейле. — А правда, что вы можете прирастить конечность, если ее только-только оттяпали?

— Давай проверим? — Крайтер схватил Зака за руку, но тот рванул ее так, что с грохотом ударился локтем о стену позади себя.

— Не трогай меня!

— Спокойнее, мышонок, — командир откинулся на спинку кресла, положил ногу на ногу, а руки закинул за голову. — Если так будешь орать на поле, то я буду вынужден оторвать тебе язык. Вон, Сейвен сидит — помалкивает. Учись.

— Ах ты!..

— Тихо, — остановил его Сейвен. — Он именно этого от тебя и хочет.

Крайтер хотел что-то возразить, но Сейвен обратился к Лейле:

— Это Зак, это Крайтер — командир нашего отряда, это Диз Криста — куратор группы. Не придавай поступкам особого значения. Может быть, дольше останешься при своих.

«Зачем мне это?» Сейвен снова опустил глаза в пол. «Ведь зарекался не вмешиваться. Какое мне дело до их комплексов и амбиций? О, хранители, как здесь смердит! Страхом, злобой и глумлением… Хоть бы отдушину какую». Он исподлобья посмотрел на Диз — та уставилась в раскрытую на своих коленях папку. Нет, она ничего не читала. Просто смотрела и, верно, ничего не видела. «О чем же ты думаешь? Не замечаешь ничего и все думаешь… Даже не разняла, не приструнила. И Лейлу не представила. Что-то ты сама не своя, Диз».

Он вспомнил утро, вспомнил голубые искры ярости в глазах наставницы, ее властный голос, решительные и твердые жесты. Осталась тень. Поблекшая, сутулая и немая. «Что случилось с тобой?» Сейвен вздрогнул. На мгновение ему показалось, что по щекам Диз наперегонки устремились две лазурные слезинки. Он моргнул, наваждение испарилось, но неприятное ощущение, точно он увидел то, чего видеть было нельзя, терзало его до самого порта.

* * *

Первым доларгов встретил теплый бриз. Зенитное солнце ярко сияло в небе, а еще ярче — в зелени прибрежных волн. Ленивый шелест океана, его влажный запах и беспредельная широта на квик (Квик- 1/100 нарна. 100 квиков составляют 1 нарн) опустошили голову. Восторг и радость! Но взгляд споткнулся о черную махину гидроглиссера, и мысли о серьезной яви вернулись.

Построившихся у трапа доларгов впускали по очереди. Когда подошел черед их группы, Диз шагнула к визитатору, стоявшему у шлюза гидроглиссера:

— Группа В в полном составе. Здесь характеристики, — она протянула свою папку.

Тот окинул доларгов взглядом, как представилось Сейвену — скучающим, мельком ознакомился с содержанием документов, кивнул и жестом пригласил заходить.

Шлюз оказался низким, Сейвен пригнулся, но недостаточно и сильно