— Так, бойцы, все в сборе? — прервал их дружескую беседу голос сержанта. — Уже рассвело и нам нужно сейчас немного поработать. Для вновь прибывших объясняю отдельно. В километре от нас находится населенный пункт. В нем засели нацики, которые лупят со всех стволов по нам и по мирным в поселке за нашими позициями. Задача — при поддержке танков и БТР выкурить эту гадину оттуда, но так, чтобы не пострадали мирные жители. Есть они там или нет, не знаем, разведка не сообщает, но в любом случае действовать надо максимально аккуратно. Короче. Среди них потерь быть не должно. Все ясно?

— Так точно, — ответил за всех Столяров.

— Выступаем через десять минут.

Лязг танковых гусениц, грохот взрывов, треск пулеметных и автоматных очередей- все слилось в одну сплошную канонаду. Сергей бежал за танком вместе с другими бойцами, укрываясь за ним от пуль и осколков. Вот рвануло где-то совсем близко, и взрывная волна опрокинула его навзничь, присыпав сверху землей.

— Живой?! — прокричал сержант.

— Да, — потряс головой Нечае, в стараясь разогнать звон в ушах.

— Тогда вперед. От брони не отставать!

Сергей встал и побежал вслед за командиром. Вот впереди показалась хата с проломанной крышей. Из её окна пулемет противника не давал бойцам высунуться из-за «брони». Танк повернул башню, и через мгновение дом превратился в груду дымящихся обломков. Из-за следующего выкатился танк ВСУ. Выпущенный им снаряд угодил прямо в башню. Машина замерла, а из открывшихся люков повалил дым.

— Ах, бисова отродье! Щас я тоби покажу, як Мариупальцы гутарють! — бежавший рядом Николай вскинул на плечо переносной гранатомёт, и вражеский танк вспыхнул как сухая ветка.

— Надо проверить, может, живы, — указал на наш танк Сергей.

— Добрэ. Лизь, побач, а я тута-ки пидстрахую.

Нечаев, натянув на нижнюю часть лица майку, спустился в машину. Командир танка, молоденький лейтенант, уже не дышал, остальных двоих Сергей с трудом вытащил и осторожно передал в руки Николая.

— Ты, гэта, и того камандира давай сюды. Потым пахаваем па — людску, — Предложил Заболодько после того, как они оттащили раненых в безопасное место и перевязали.

Уложив лейтенанта тут же, у танка, они поспешили к своим, но пока парни возились с ранеными, скоротечный бой закончился, деревушка была отбита, и теперь бойцы «зачищали местность», заглядывая в уцелевшие хаты.

— И шо, той сержант казау пра мирных? — пожимал плечами Заболодько, входя в очередной дом. — Я тут ни водной сабаки не бачу не то што…

Выстрел в пустой хате прозвучал так громко и неожиданно, что Нечаев невольно присел. Шедший впереди Николай грузно осел на пол, открывая Сергею нациста с перекошенным от страха и ненависти лицом. Нечаев рефлекторно нажал на спуск, и одиночный автоматный выстрел отбросил нациста на стоящий за ним стол. Бронежилет уберег его от смертельного ранения, но ушиб и сломанные ребра не давали ему даже нормально вздохнуть, не говоря о том, чтобы поднять автомат. Сергей присел рядом, и стал аккуратно снимать с него тяжелую амуницию. Забрав у противника все оружие, включая нож, Нечаев склонился над Заболодько. Вражеская пуля пробила ему горло, не оставив ни единого шанса на жизнь. Выпрямившись, Сергей повернулся к раненому.

— Ну, что смотришь, москаль? — прохрипел он, с ненавистью глядя на Нечаева. — Добей меня! Ну! Добей! Вы же нелюди, вы всех, всех убиваете!

— Дурак ты., — тихо ответил Сергей. — Еще десять лет назад мы с тобой за одним столом сидели, друг друга братьями называли, на брудершафт пили, а сейчас ты меня нелюдем называешь.

— Где, за каким столом? — морщась от боли, прохрипел украинец. — Что ты несешь, мразь? Да я с маскалями на одном поле даже с…ть не сяду, не то, что за стол.

— А ты вспомни. Апрель, Донецк, свадьба твоей сестры.

— Погоди, погоди, — раненый всмотрелся в его лицо. — Ты Сергей Нечаев? Муж Оленьки? Вот так фокус… — позабыв о боли, он даже попытался подняться. — Не может быть! Как там сестренка, племянница?

— А ты их убил три недели назад, — сухо бросил Нечаев и вышел из хаты.

К вечеру село было полностью зачищено, погибших предали земле, раненых вывезли в тыл, и бойцы стали располагаться на отдых в росшием неподалеку леске. Там Сергей, Столяров, Волков и еще двое бойцов соорудили себе шалаш, развели в нем небольшой костерок и принялись готовить ужин из того, что было в их походных мешках.

— Вот ты говорил, что все киевские князья разошлись кто куда и каждый стал править отдельно, а потом что было? — продолжил давно забытый разговор Андрей, когда с едой было покончено.

— Потом? Да много чего было. Сперва каждый из князей норовил киевский трон под себя подмять. Всё-таки тогда еще считалось, что если ты в Киеве, то, значит, ты- великий князь, и так разорили эту столицу, что на нее глядеть было страшно, не то, что в ней править. После этого перенесли столицу во Владимир.

— А почему во Владимир, а не, скажем, в Чернигов или в тот же Новгород?

— А потому. что там находился митрополит. Владимир Русь крестить-то крестил, но чтобы христианство окончательно победило язычество, понадобились годы. И вот князья, при содействии митрополита, стали объединять не только земли, но и всех православных христиан в одну большую, дружную семью под названием Владимирская Русь. Потом были монголо-татары, которые от многих городов, и от Киева в том числе, мокрого места не оставили, но начало было положено, и внук Александра Невского, затем правнук создали уже Московскую Русь.

— А Киев? С ним что?

— А что Киев? — усмехнулся Нечаев. — Киев пригребло под себя сначала Литовское княжество, потом Речь Посполитая, затем Польша, и был он обычным областным центром. Но замете, я говорю только о Киеве и его районе. Наши земли долгое время находились под кочевниками, а потом были присоединены к России.

— Подожди. А Украина тогда где была?

— Так не было никакой Украины. Отродясь не было. Украина появилась только после раздела Польши, и то она была искусственно создана Россией для обороны своих западных рубежей. А сами украинцы — это просто переселенцы с теперешней Беларуси, России, Польши, ну и, конечно же, коренные жители.

— Вот те раз! — хлопнул себе по коленям Волков. — Так, значи, т хохлы приблуды?! А как врали-то, врали!

— Все, мужики, гасите огонь. Темнеть начинает, — заглянул в шалаш Николаенко. — Столяров в охранение, остальным — отдыхать.

— Вот и поговорили., — вздохнул Андрей, приваливаясь к стенке шалаша.

Утро разбудило их канонадой, но так, как беспилотники «укропов» в лесу их видеть не могли, поэтому они стреляли