Но тут она резко остановилась, изящнейшим образом крутанувшись на каблуках сапог и вставши прямо напротив мужчины, вернувшись аккурат туда, откуда начинала свое круговое мельтешение.

- Закономерным итогом становится непростительный, фатальный для престижа короны провал. - она улыбнулась Зенару, что безмолвно возвышался над ней, ожидая конца спектакля. - Призыв Покровителя из соседнего к нам мира увенчался неудачей. Все так?

- Все так. - бесстрастно подтвердил мужчина, подыгрывая представлению.

А Вивиэль вернулась к нарезанию кругов в уже истоптанном снегу. Правда, двигалась она уже в обратном направлении, глядя куда-то перед собой и продолжая плавно подводить монолог к одной ей известной теме.

- А что же, - пропела она. - Если я сейчас сообщу, что ваши чародеи все же преуспели, пускай и не таким образом, как оно было должно. Что, если они все же смогли пробиться сквозь непостижимые преграды пространства и времени, воззвав к той стороне? Что же, если Покровитель все же прибыл, найдя тропу в этот мир и уже начал здесь обживаться, набирая могущество без какой-либо поддержки короны?

Путаный ход мыслей темной альвийки было, впрочем, нетрудно проследить. Подобные предположения имеются и у Зенара, но прежде он откладывал их в самые дальние ящики - как нечто возможное, но маловероятное. Допускать следовало все. Принимать в расчет - наиболее вероятное. Теперь же все опять перевернулось с ног на голову - оснований принять слова Вивиэль за пустой треп у него не было. Она была предельно серьезна, несмотря на кажущуюся дурашливость, да и допуск к информации у этой девицы имеется определенно повыше, чем у него. А потому ответ Зенара был прост и бесхитростен.

- Он должен быть найден нами в кратчайшие сроки, завербован посредством исключительно пряника и мягкой силы, после чего доставлен в столицу на аудиенцию с заранее подобранными представителями церкви. - подумав, он поправился. - Последнее можно опустить. Прежде всего - лояльность и ненавязчивое по отношению к Покровителю дистанцирование от оппозиции.

- Верно-верно!

Выдержав короткую паузу, Зенар кивком указал в сторону учиненного на горной вершине бардака.

- Так это он?

- Или она. - уклончиво ответила Вивиэль. - Но я склоняюсь к...

Поодаль раздался выкрик.

- Старший дознаватель Зенар! - заголосил поодаль один из той самой группы сопляков, которая была отправлена Зенаром на розыск прочих цилиндриков. - Прошу прощения, что прерываю вашу беседу с госпожой, - он учтиво кивнул недовольно прищурившейся Вивиэль. - но вы должны это увидеть. Мы нашли немало показанных вами латунных деталей, но среди прочего было обнаружено и это. Нам оно показалось важным.

Приблизившись, юноша протянул Зенару, казалось бы, самое заурядное нашейное украшение. Простая цепочка, простой символ - короткий, кажется, клинок с широкой гардой, все четыре навершия своеобразного креста утолщены. Обычная побрякушка, пускай Зенар и затруднялся истолковать ее значение - вероятно, воинское, но уж больно диковинное на вид. Он уже собирался протянуть руку, чтобы принять улику, несмотря на всю ее кажущуюся простоту, но был грубо прерван альвийкой. Прежде вытягивающая шею с нескрываемым любопытством, она вдруг по-змеиному быстро вытянула кисть и схватила безделушку.

- Дивно. - процедила она сквозь зубы, поднося поближе к кроваво-красным глазам символ, что напоминал собой крестовину меча. - Ди-и-ивно...

Жестом приказав ошарашенному сопляку скрыться куда подальше и вернуться к своим обязанностям, Зенар обратился к альвийке:

- Я вправе знать что это за вещь?

Отвечать она не спешила. Нездоровый, поглотивший ее полностью интерес к побрякушке альвийка смогла устаканить отнюдь не сразу - долгий десяток секунд она просто пялилась на крестовидный символ, разминая тот бледными пальцами и чуть заметно шевелила губами, словно что-то приговаривая. Но затем она с улыбкой на устах отмерла, подняв прояснившийся взгляд на старшего дознавателя.

- Вправе, конечно. - кивнула она с озорными искорками в глазах, и тут же надела себе на шею чем-то так ее привлекшую находку. Крестовидный символ она напоказ не выставляла, наоборот, надежно упрятала тот в глубокое декольте своих весьма открытых одежд. Налицо прискорбная потеря улики, которая могла бы послужить хорошим материалом для работы медиумов.

Расправив, наконец, цепочку на своей мертвецки бледной шее, Вивиэль вновь обратилась к уже утомившемуся этими играми дознавателю.

- Скажи-и-ите, Зенар... - протянула она, явно не спеша давать прямой, односложный ответ на вопрос. - А что же, вот лично вы, например, думаете об иномирных покровителях королевства, как таковых, м-м?

И ресницами еще захлопала, сама невинность.

- Отношусь крайне, - Зенар выделил крайнее слово нужными интонациями. - отрицательно, и считаю, скорее, блажью аристократии, нежели оправданной необходимостью. - закончил он.

К этому моменту мужчина уже смекнул, что для доброжелательных отношений с Вивиэль следует просто играть по ее правилам и не пытаться зазря умничать, особенно умничать типично по-мужски, считая ее какой-то там неразумной, придурошной девочкой. Дури там, может, и немало в ее ушастой головушке, это несомненно, но она неоспоримо старше любого из ныне живущих людей. А потому и интеллекта вкупе с жизненным опытом у нее там тоже в достатке - оттого, поди, и происходит вся дурь, круто помноженная на стервозность засидевшейся в старых девах альвийки. Но пожилым людям, пардон, альвам оно простительно, так почему же Вивиэль должна стать исключением из правила? Главное лично ей это все не озвучивать, иначе можно лишиться не только репутации, но и жизни.

- Я тоже так думаю. - кивнула Вивиэль. - Но некоторые из них все же сослужили нашим народам хорошую службу, особенно вашему государству. Нередко выручали в моменты, когда, казалось всем нам, все уже давно кончено. Ведь так?

- Так.

Тут она прищурилась.

- А первый из Покровителей? - вкрадчиво поинтересовалась она, даже решив понизить голос на пару тонов. Казалось, она сейчас лопнет от полнившего ее предвкушения, азарта. Но почти сразу она успокоилась и жестом ладони показала Зенару, мол, отвечать вовсе необязательно. - Там все понятно. Лучший из когда-либо призванных нами. И единственный, существование которого полностью оправдало все траты и риски привлечь внимание агрессивных межмировых сущностей. Но вот практически все остальные...

Она презрительно фыркнула, чем-то напомнив Зенару повадки его собственной дочери, что вечно себе на уме. Он вновь обратил внимание на активно участвующие в диалоге и словно даже жестикулирующие уши альвийки - и каким-то чудом удержал зародившийся было в глотке насмешливый всхрюк. О-о, конфуз был как никогда близок.

- Остальные, считай, были лишь