— Твоя уверенность в том, что мы не в состоянии защитить себя сами, просто убивает, — хохотнул Клаус, чем сразу развеял мимолетное сравнение с Ридом.

— Это невозможно, если только они не хотят таскать с собой огромный чемодан с кристаллом, с которым далеко не убежишь, — с едва скрываемым раздражением ответил профессор, очевидно, объяснявший это в сотый раз. — Что бы мы ни сделали с кристаллами, это будет огромная махина, непригодная для постоянного использования на ходу.

— Но ведь раньше тоже никто и подумать не мог, что Эстер и Шеут будут соединены огромной сетью кристаллов и накрыты барьерами, может… — в тон Штейну раздраженно ответила Леди.

— Мисс Тали, чтобы кристалл мог помещаться хотя бы в карман и при этом держал заряд барьера без вашего присутствия, в нем должна быть просто сумасшедшая концентрация эфира, да и то ее хватит максимум на сутки. А вы просили меня о целых двулуниях и даже больше! Технологии, которая могла бы позволить такое, просто не существует! Как и кристаллов с нужной концентрацией…

Хранительница недовольно отвернулась к окну и всмотрелась в мелькающие серые дома с красной черепицей. Шеут напоминал центральные районы Эстера, где располагался Штаб и Академия, в которой когда-то и училась сама Леди. Но в то время, когда их обитель росла вширь и в высоту, соседний город так и застрял в прошлом поколении. Казалось, время здесь замерло, и лишь новомодные эфикары обтекаемой формы разрушали эту иллюзию.

— Тали, зачем тебе эти кристаллы? — осторожно спросил Клаус, видя, как соправительница снова упала духом.

После всех недавних событий ему казалось, что Леди окончательно потеряла вкус к жизни.

— Затем, что я хочу защитить вас! Если такие можно будет найти или сделать, то представь, скольких людей еще можно будет спасти? Как ты видишь, барьер над городом не дает стопроцентной защиты, а…

— Твое желание спасти всех приобретает просто какие-то маниакальные масштабы, — Клаус говорил серьезно, он прекрасно знал, что после нападения Арнлейва и разговора с его генералом, в котором стало известно о поимке невидимки Эштона Грея, Леди толком не спала. — Тебе не помешало бы взять пару выходных, толку от этого будет больше, чем от беспокойства о всех подряд.

На последних словах Берч подмигнул ей. Тали хотела ответить, что он и Дин — не все подряд, но решила не продолжать спор. Тем более, что впереди предстоял еще один непростой разговор с правителями Шеута о событиях не только в Эстере, но и Амхельне.

Клаус остановился возле такого же двухэтажного здания с красной черепичной крышей, как и все остальные в Шеуте. Казалось, что дома были соединены между собой, настолько узкими были проходы между ними. Однако это был Штаб Шеута, а прилегающие к нему корпуса занимали все остальные управляющие структуры. Леди порой размышляла, что для такой маленькой обители их чересчур много, даже в Амхельне их было намного меньше.

— Надо же всем шеутцам где-то работать, — однажды пошутил Клаус, за что был награжден негодующим взглядом Кэтрин, которая до замужества с Дином всю свою жизнь провела в Шеуте.

В отличие от Эстера, который владел огромными месторождениями эфира, за счёт чего и развивалась его промышленность, у Шеута, кроме сельского хозяйства за пределами города и хорошей армии, по сути, ничего и не было. Однако если их побратим постоянно восстанавливался после очередного сражения с темными, младший союзник всегда предпочитал не светиться на политической арене Вусмиора, тем самым сохраняя свое благосостояние. И этим сами шеутцы очень гордились.

Возле серой каменной двери с двух сторон стояли два хранителя в кожаных туниках, глубоко натянув на себя капюшон и скрывая свои лица. Незнакомый мобиль, остановившийся возле Штаба, тут же вызвал у них подозрения, как и у охраны башни час назад. Один из них даже схватился за меч, висевший в ножнах на боку.

— Мистер Берч, мисс Тали, я думаю, что здесь уже не нужен. Вы не против, если отлучусь по своим делам? — профессор Штейн, утомленный ранним подъемом и долгим переездом, слегка улыбнулся правителям с заднего сиденья.

Леди и Клаус кивнули ему и, попрощавшись до отъезда, поднялись по лестнице ко входу в Штаб, но, прежде чем хранители успели остановить их, в проходе показался широкоплечий мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост. От его тяжелого дыхания у Тали мгновенно пробежали мурашки. Ей казалось, что именно так и должен выглядеть Верховный Хранитель — высокий, статный и заставляющий замолчать всех одним лишь своим суровым взглядом. На его фоне она чувствовала себя самозванкой, а учитывая их весьма прохладные отношения, он, скорее всего, считал так же.

— Клаус, Леди… что вы здесь делаете? — его голос прозвучал так, словно учитель застукал школьников, прогуливающих уроки. Конечно же, хранители у башни уже доложили своему руководителю о внезапном визите соправителей Эстера.

— Рэймунд, рад встрече, — Берч как ни в чем не бывало снова улыбнулся и крепко пожал Хранителю Шеута руку, а Леди кивнула в знак приветствия. — Мы должны были предупредить, но в свете всех событий решили, что чем меньше людей знает о нашем приезде, тем лучше. Хотели обсудить с вами последние события лично.

Узнав пришельцев, охрана на входе тут же выпрямилась, пропуская гостей внутрь Штаба. Низкие потолки и темные коридоры давили, и ситуацию усугубляли тусклые хрустальные люстры и отделанные деревом стены. Тали всегда ощущала себя здесь неуютно. Несмотря на то что сам холл был довольно просторным, Леди дышала здесь с трудом, словно запертая в темницу.

— Это, конечно, все прекрасно, но вы не думали, что у нас могут быть запланированы другие дела? — недовольно выдохнул Рэймунд Страйк, ведя за собой высокопоставленных гостей.

— Обстоятельства складываются, увы, не в нашу пользу. Приносим извинения за столь внезапное вторжение, — Берч по-прежнему улыбался, стараясь смягчить обстановку, в то время как Леди внутри негодовала, понимая, что под «важными» делами, скорее всего, подразумевался прерванный раньше времени сон.

— Ну, что ж,