— Да, вот сейчас приеду в Эстер и сразу же начну исправлять! У меня же совсем не осталось других дел!

— Ловлю на слове, — подмигнул Берч, а Тали лишь сморщилась ему в ответ. — Ладно, я быстро в душ.

Оставшись наедине со своими мыслями, Леди снова погрузились в тяжелые мысли о разговоре с правителями Шеута. Сейчас, когда эмоции улеглись, ей уже казалось, что они были не так уж и неправы. Можно сколько угодно обороняться и надеяться на лучшее, но это никак не поможет тем, кто уже рискует или будет рисковать своими жизнями. Чтобы все эти жертвы не были напрасными, у Леди, Дина и Клауса должен быть план, как гарантировать хотя бы само наступление завтрашнего дня. Если они хотят, чтобы другие по-прежнему к ним прислушивались и оставались на их стороне, им, как правителям, нужно найти какое-то решение. Такое же, как когда-то нашли Энтони Рид, Джошуа Абрамс и Ноэл Тейт, придумав барьер над Эстером. Тогда это спасло всех. Теперь же этого было мало.

Когда уже Леди приняла душ, то из гостиной доносились восторженные охи Эрики, любовавшейся очередной фотографией Оливера, сына Клауса. Тали снова села на диван, ожидая, пока Стив вернется из кухни, а на столе появились две огромные пиццы.

— Это самое быстрое, что мы смогли найти здесь, — улыбнулась невидимка, садясь в кресло напротив.

— Держи, тебе нужно хоть что-то поесть… — Клаус подсунул Леди еще горячий кусок. — А то ты начинаешь меня пугать.

— Что, я так плохо выгляжу? — Тали без аппетита откусила пиццу, стараясь выдавить из себя хоть какую-то эмоцию, помимо усталости и обреченности.

— Сам факт, что ты все еще не требуешь немедленно вернуться в Эстер, уже о многом говорит, — хмыкнул Клаус. — К тому же ты, кажется, не ела с самого отъезда.

Он смотрел на Леди настолько осуждающе, что она решила оставить при себе все комментарии. У нее не было старшего брата, но Клаус выглядел достоверной его иллюстрацией.

Эрика лишь молча наблюдала за ними, поджав губы, очевидно, ее многое волновало, но воспитание и положение не позволяли ей накинуться с расспросами на подругу. Поэтому, когда Стив принес чай и кофе, в комнате повисло неловкое молчание, стражи Шеута просто ждали, пока гости хоть немного придут в себя.

— Мне так неловко, что мы выдернули вас посреди дня со службы. У тебя, Стив, наверняка, и без нас много дел, — когда еда придала силы Тали, она, наконец, заговорила.

— А, ерунда, — отмахнулся Стив, но ей показалось, что слова как-то задели его.

— Похоже, вы всех застали врасплох своих приездом… Обычно Страйк за целое двулуние поднимает кипиш, когда ожидается приезд каких-нибудь шишек, — нервно хихикнула Эрика.

— События последних дней показывают, что нам лучше действовать быстро, без лишних разговоров, — тяжело выдохнул Клаус, тоже позабывший про сон от всего, что случилось в Эстере.

— Из-за лорда Орла? Слава Смерти, Леди, что с тобой все в порядке, когда я услышала, что он напал на тебя, то едва не поседела, — запричитала стражница. — Как он вообще проник в Эстер? Как напал на тебя? И неужели ему это сошло с рук?

— Мы отбили нападение Эгго, прижали к стенке разбушевавшихся некромантов, а наш новый непредсказуемый Всадник обещал защитить нас от Амхельна… — выдохнула Тали, сухо перечисляя факты, боясь погружаться в детали, за которыми скрывались имена убитых, раненых и пленных.

— Что⁈ Всадник? — хором спросили Стив и Эрика, переглянувшись, словно убеждаясь, что Клаус и Леди еще в своем уме.

— Я тоже не верю в это. Мы надеемся только на себя, — лишь отмахнулась Тали.

— Он — Всадник Смерти, и он определенно должен сделать хоть что-то, чтобы оправдать свое звание и данное нам обещание, — протянул Берч, закинув в рот последний кусок пиццы. — Говорю как человек, чье основное оружие — это слово. Меня и то никто не заставит разбрасываться просто так обещаниями. А кто я такой по сравнению со Всадником?

— Может, как раз это нас и отличает от послов Нижнего мира? Если они нарушат свое обещание, то никто их не накажет. А значит, их обещания ничего не стоят… — Леди неуверенно пожала плечами.

— Я бы все-таки дождался возвращения домой, там узнаем новости разведки, поговорим с Ридом, дождемся… Дэвида… — Клаус слегка растерялся на имени Всадника Смерти. — Интересно, в Нижнем мире правда нет фамилий?

Стив и Эрика прыснули от смеха, а Леди едва не подавилась чаем. Берч всем им был известен привычкой называть всех по фамилии. Подобной участи в последнее время могла избежать только опальная инфанта из Мармиати-Ай, с которой Советника Эстера связывали крайне непонятные отношения.

— Видимо, тебе стоит спросить у Дженнифер… — протянула Тали, а затем переглянулась с Хиксом, который усмехнулся ей в ответ. Он тоже был свидетелем того, как Берч защищал Эфрейн перед ее братом на дне Тишины. Невидимка Эрика же уловила загадочные нотки в голосе подруги, но посмотрела на Клауса с каким-то осуждением. Помнится, новость об его разводе с Джоан она восприняла крайне остро. — Кстати, мне так и не удалось поговорить с ней с момента нападения Арнлейва… Как она?

— Интересный переход между гипотетической фамилией Всадника Смерти к делам Эфрейн, — Клаус подозрительно покосился на Леди, он почти не обсуждал Джен даже с Дином, а уж тем более при посторонних, но понимал, что прямо сейчас уйти от ответа не выйдет. — Да ничего, продолжает рвать и метать, что была в такой близости к Эгго, но не смогла убить его. Малыш Хоук в этом плане для нее прямо кумиром стал…

— Ох, Квентин… — вздохнула Леди, вспоминая рассказ одного из своих самых бедовых хранителей. — Ни за что бы не поверила, что именно он чуть не вонзит клинок в Арнлейва… Так и что, у тебя