Стражи Шеута внимательно следили за соправителями Эстера, Клаус лишь сделал вид, что не слышал последний комментарий Леди, а Эрика по-прежнему с осуждением смотрела на Берча. Для нее семья всегда была главным, даже несмотря на то, что она была и оставалась стражницей. Леди поймала ее взгляд и лишь грустно улыбнулась, всем видом давая понять, что личная жизнь Берчей на то и личная, что они не вправе осуждать их.

— Так, значит, Квентин и тут отличился? Сначала на дне Тишины, а потом и едва не убил лорда Орла? — тему перевел Стивен, придя на помощь Советнику Эстера, который радостно поднял кружку с чаем в его честь.

— Угу… к счастью, Хоук остался жив, чего не скажешь об остальных… — Леди и сама не заметила, как ее голос дрогнул. Как бы ни старалась она обходить скользкие темы, они сами вылезли наружу. — Эгго убил стольких людей в тот день, и я не говорю, что мы уже сбились со счета, сколько людей пропало после появления в нашем городе некромантов… А Уилл…

Тали вдруг поджала губы, стараясь не разрыдаться, Стив так и застыл с кружкой кофе, а невидимка тут же забыла обо всех своих возмущениях по поводу Клауса.

— Уилла обожгло скверной, и… к сожалению, эти ожоги слишком большие, вряд ли он протянет долго, — вдохнул Берч и грустно посмотрел на соправительницу, неизменно винившую во всем себя.

— Нет, только не это… — охнула Эрика, когда-то в Эстере она часто отправлялась на задания вместе с Уиллом. — Я звонила ему вчера, хотела расспросить обо всем, что случилось, но он не взял трубку…

— Не думаю, что он сейчас вообще хочет с кем-то разговаривать. А я не знаю, как показываться ему на глаза… — всхлипнула Леди. — Но, к сожалению, даже не это самое страшное. Эштона поймали в Амхельне, он в плену у их генерала…

Тали неотрывно следила за чаинками, плавающими в кружке, боясь даже взглянуть на Стива и Эрику. Все ее ошибки стоили чьей-то жизни. Стоило закрыть глаза, как Леди снова и снова слышала сперва голос Арнлейва, а затем Алларда Рейна, проклиная себя за каждый шаг.

— Бедный Эш… — голос Эрики дрогнул, ведь она делилась с ним всеми секретами невидимок, благодаря чему, он и стал настолько сильным эфиристом, что Тали рискнула отправить его в Амхельн.

— Поэтому мы примчались тайно. Грядут темные времена, и Эстеру нужна поддержка, — лишь подытожил Клаус, пытаясь слегка развеять гнетущую обстановку, но все снова замолчали, не зная, как подобрать нужные слова. Стив то и дело ерзал на месте, ему вроде бы хотелось как-то утешить Леди, но последняя встреча отдалила их, и теперь он не знал, насколько это будет уместно.

— Эрика, если ты… согласишься, — голос Тали дрогнул, когда она посмотрела на подругу. — Я бы хотела, чтобы ты вернулась обратно. Ты сейчас нужна нам… Я не настаиваю, но…

Невидимка замолчала, застигнутая врасплох таким вопросом. Когда-то она сбежала из Эстера в попытке спасти свою семью, когда Магнолия Хоук, мама Квентина, предсказала ей, что все может закончиться печально. Она исправно служила в Шеуте, но в горячую точку не спешила отправляться, а Леди не смела требовать от нее больше. И сейчас, когда Тали попросила ее о помощи, она разрывалась между долгом и семьей, ради которой была готова на все.

— Не думаю, что Страйк так просто отпустит ее, — Стив постарался сгладить повисшее между подругами напряжение.

— Я… я подумаю об этом. Мне нужно все взвесить и обсудить с мужем, — неуверенно произнесла Эрика, ее привычная бойкость вдруг сменилась неуверенностью.

— Хорошо, как скажешь, — Тали улыбнулась, она не хотела вот так ставить ее в неловкое положение, но все вышло так по-дурацки, поэтому она попыталась как можно скорее закрыть этот разговор.

— Хоть кто-то думает о своей семье, а не рвется в бой без оглядки, — усмехнулся Клаус, намекая на Джоан, которая, несмотря на всю свою любовь к Оливеру, всегда была готова сражаться в первых рядах. — Что ж, Стив, спасибо за прием, но нам пора.

— Что? Уже? Вы даже не задержитесь до утра? — Хикс вопросительно посмотрел на Леди, еще одна неловкая ситуация, которой той хотелось избежать. Клаус молчал, ожидая ответа соправительницы.

— К сожалению, дела не ждут. Чем раньше мы выедем, тем быстрее окажемся дома, — Тали снова дежурно улыбнулась, ей уже казалось плохой затеей приехать домой к Хиксу.

— Ну что ж, докину вас до Штаба, — Стивен как будто даже искренне улыбнулся ей, чтобы та и не думала начинать гнобить себя, а затем встал с правителями Эстера.

Эрика поднялась вслед за остальными, но так и не посмотрела в глаза подруги, стараясь держаться как можно дальше, когда они выходили из квартиры. Когда же Клаус и Стив, чуть вырвавшись вперед, оказались на улице, невидимка задержала Леди в подъезде.

— Послушай, я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, я не трусиха… просто ты застала меня врасплох, — выдохнула она. — Я обещаю подумать, все обсудить, решить дела со школой и…

— Эрика, я не настаиваю, я все понимаю. Если хоть кто-то из моих друзей будет в безопасности, то мне будет даже лучше, — Леди не лукавила, ей и правда было бы спокойнее, если бы Эрика осталась в Шеуте. Но должность Хранителя обязывала попросить ее вернуться.

— Если моя безопасность будет стоить безопасности Эстеру, то к Всаднику ее, — улыбнулась Эрика, и Тали, кажется, наконец, оттаяла, впервые с момента их встречи в холле Штаба. — И еще… если ты будешь запрашивать мой перевод у Страйка, то поговори с ним и о Стиве.

— Я тебя умоляю, Хикс же обожает Шеут, он ни за что…

— Не знаю, что произошло. Тебе он, конечно, никогда этого не скажет и не