— Вы когда-нибудь слышали об известной воровке — Черной жемчужине?

— Кажется, до меня доносились какие-то слухи. Так и кто из шести оставшихся невест у нас Черная Жемчужина?

— Пинна Арифно. Она прибыла на Отбор под видом дочери барона, — как ни в чем ни бывало ответил Тару.

— Как же так вышло? Всех невест, записавшихся на Отбор, проверял культ дракона-императора и Тайная стража. Мало того, что вы пропустили дочь генерала Хайро, так теперь еще и это. Что вы собираетесь делать?

— Схватить госпожу Пинну и вывезти ее с Лунного острова, дальше сами знаете. Допросы и вот это вот все.

— Это невозможно. Она неприкосновенна пока ее не исключат из Отбора. К тому же его величество выделяет ее среди всех и давно уже сделал своей фавориткой.

— Вот именно. Сами понимаете, что будет если такая женщина станет императрицей.

— Думаете, будет воровать серебряные ложки во время балов и званых ужинов?

— Зря ерничаете. Никак нельзя, чтобы эта женщина была на Отборе. Вы должны помочь мне в этом деле.

— Как вы это себе представляете? Верховный служитель никогда этого не одобрит. Ни в коем случае нельзя делать ничего, что могло бы вызвать гнев дракона-императора. Вы же не хотите, чтобы Великое неистовство повторилось? А он точно разозлится, если одну из его невест схватит тайная стража.

Кир отчасти лукавил. Он уже почти не верил в то, что Андроник Великий был способен обратиться в дракона, но Тару не следовало об этом знать. К тому же, пока никаких доказательств у Кира не было, а проверять свои догадки, ставя на кон тысячи жизней невинных людей, он не хотел.

Тару пожал плечами:

— Так сделайте, как-нибудь так, чтобы его величество не заметил пропажи.

— Я понимаю, в каком положении вы оказались. Вы уже допустили ошибку допустив лжекняжну на Отбор, еще одна подобная оплошность будет стоить вам должности, но увы я не могу ничем вам помочь.

— Дело вовсе не в моей должности и я совсем не боюсь ее потерять. Если хотите знать, то при всем желании Совет не смог бы меня сместить. Во первых, потому что я совершенно незаменим, вся шпионская сеть сразу же обрушится без меня. Во вторых, я слишком много знаю о наших глубокоуважаемых старейшинах из Верхней ложи такого, чего они не хотели бы раскрывать.

— Так в чем же тогда дело? — поинтересовался Кир, поднимая на него глаза.

Тару замер под его взглядом, а потом его бледная кожа вдруг порозовела и он отвернулся от Кира, словно не желая встречаться с ним взглядом.

— Эта женщина… Вы даже не представляете, как долго я за ней гонялся, и теперь уж она не сможет от меня уйти.

Кир подавил улыбку. Он так и знал, что здесь замешано, что-то личное.

Он вспомнил кроткое и нежное лицо госпожи Пинны и то, как она сидела с драконом-императором, взявшись за руки.

— Я не думаю, что госпожа Пинна желает зла его величеству. Если бы она и хотела бы навредить ему, то давно бы уже это сделала. Не так уж она и опасна. В конце концов, она же не андалурская шпионка, а всего лишь воровка, стащившая пару колец и диадем у знатных госпожей. Осталось еще два испытания, и ее шансы взойти на престол в качестве императрицы — один к шести. Может быть этого еще и не произойдет. Советую вам пока, что ничего не предпринимать. Разозлить дракона-императора будет гораздо хуже, чем оставить все, как есть.

— Я не нуждаюсь в ваших советах. Черная Жемчужина должна быть схвачена и, чем скорее тем лучше.

— Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Как вы понимаете, я не собираюсь покрывать вас перед Верхней ложей и помогать в этой авантюре, — сказал Кир, прижав пальцы к виску. Под твердой костью зарождалась пульсирующая боль.

— Боюсь у вас не будет выбора, генерал Аверин. Вы же не хотите, чтобы я обратил внимание Верхней ложи на то, что вы задумали с вашей многоуважаемой сестрой?

— О чем вы?

— Бросьте, генерал Аверин, вы же не думаете, что никто не догадался? — Тару криво усмехнулся. — Ваш план мне давно понятен. Вы помогаете княжне Елене пройти Отбор и если все получится, то ваше семейство станет самым могущественным во всей Империи. Признаться, мне даже было весело за всем этим наблюдать. После подавления мятежа и почти успешной кампании на Вольных островах вы приобрели огромный вес в армии, а также любовь народа. В Верхней ложе боялись, что вы пойдете по стопам генерала Хайро и попытаетесь захватить власть. Они заперли вас на Лунном острове, сделав гласом дракона-императора. Князь Артес был уверен, что избавился от вас таким образом. Он думал, что вы либо сойдете с ума, как ваш предшественник, либо не сможете усмирить свой нрав и дракон-император убьет вас, либо же вы просто проведете остаток жизни, как ферат, летая между Ониксовым дворцом и Советом и разнося сообщения. Вы же лишь укрепили свои позиции, и сделаете их еще сильнее, когда княжна Елена выйдет замуж за дракона-императора.

— Еще до того, как начался Отбор, было ясно, что спокойным и безмятежным он не будет. Княжна Елена отправилась на него, чтобы защищать других девушек, — возразил Кир.

Он лишь на мгновение отвел глаза, когда говорил, и Тару этого хватило, чтобы обвинить его во лжи.

— Вы врете, генерал. Я вижу это по вашему взгляду. Очень кстати для вас и вашей сестры, что все девушки, которых она сопровождала во время третьего испытания мертвы или серьезно больны после отравления, а Фелиция Атаре, на которую повесили всю вину, мертва, и убил ее собственный рух княжны Елены. Не отпирайтесь, мне удалось вас подловить.

— У вас нет доказательств, а значит, ваши сети пусты. Княжна Елена многоуважаемая дочь знатной семьи. За очернение ее имени вы будете отвечать перед ней лично. Будьте так добры открыть двери, мне пора идти.

Глава 2. Перстень и медальон

Кир снова начал подниматься по широким ступеням, но на этот раз Тару не дал ему пройти.

— Куда вы так спешите? Мы же только начали, — улыбаясь сказал он. — Про вас и княжну Елену я, разумеется, пошутил. И в мыслях не было обвинять вас в чем-то подобном. Просто стало интересно, как вы себя поведете.

Киру давно не хотелось так сильно ударить другого человека. Он уже едва себя сдерживал. Словно понимая, как он рискует, Тару