— Ничего особенного, — повела плечом Агата. — Ему стало вдруг одиноко и он хотел с кем-то поговорить. Так что всю ночь мы просто общались.

— Вот как? — Фрол Зерион улыбнулся, чуть скосив на нее глаза.

Она невольно ему улыбнулась.

— Его величество упомянул одну девушку по имени Селена. Он сказал, что мы очень похожи.

— Нечто подобное я и предполагал. Госпожа Селена Эйзин была самой первой верховной служительницей дракона-императора. Когда она состарилась и умерла ее место заняла ее племянница. Больше полутора столетий возле его величества неизменно находились женщины из рода Эйзин и только кто-то из них мог занять место верховного служителя.

— Откуда в их семье брались дети? Ведь служителям запрещено вступать в брак.

— Большая часть их рода всегда жили за пределами Лунного острова, и не были служителями дракона-императора. Из каждого нового поколения несколько девочек отправлялись в Ониксовый дворец.

— Что случилось с ними потом?

— Они все погибли во время Великого неистовства.

Фрол Зерион рассказал Агате о том, что сорок лет назад дракон-император впал в неистовство не просто так. Сперва были взрыв и покушение, затем заговорщики ворвались в Ониксовый дворец, одновременно с этим напали и на деревню в которой жили члены рода Эйзин. Всех красноволосых женщин, способных разговаривать со змеями, их мужей и детей убили за одним исключением.

— Я полагаю, что выжить удалось лишь вашей матушки и возможно, кому-то еще, кто был вместе с ней. Полагаю, она была тогда слишком мала, чтобы позаботиться о себе.

У Агаты свело судорогой горло, перед глазами все помутилось из-за горячих слез.

— Зачем они сделали это все? — тихо спросила она.

— Потому, что боялись. Боялись дракона и тех, кто, как они думали, мог им управлять. Ну и разумеется, желали сами захватить власть.

Он извлек из рукава белоснежный платок и протянул ей. Агата не стала отказываться и прижала его к глазам.

— Мне жаль, что я вас расстроил, — сказал он. — Но вы должны были это узнать. Создатель привел вас сюда не просто так. Дракон-император нуждается в вас, а значит и вся Империя вместе с ним.

Глава 1. Полет и западня

Арай взлетел подобно вихрю, пронзая небеса. Кир прижался к его спине, стараясь не щуриться, когда лица коснулось влажное дыхание облаков. Волосы тут же намокли, а плащ сделался тяжелым.

Он не обращал на это внимания, позволив себе утонуть в сладостном мгновении полета. Как же ему этого не хватало все те дни, что он провел на Лунном острове, прикованный к дракону-императору, невестам, Фролу Зериону и служителям.

Больше всего ему хотелось забыться, навечно оставшись свободным. Бросить все и улететь к горизонту, растаяв в розово-алой закатной дымке, но груз обязанностей и забот тянул его к земле.

Он приказал Арайю снижаться, и тот, описав плавную дугу, устремился к далеким огням Альторы.

Прошел почти месяц с тех пор, как невесты дракона-императора вернулись с Испытания медного кольца. Кожа Елены порозовела, утратив желтизну, оставшуюся после отравления. Она больше не проводила все дни в постели, хотя при ходьбе слегка пошатывалась и опиралась на ивовую трость. Раны на ступнях княжны Лидии также давно затянулись.

Хотя все девушки были теперь почти совсем здоровы, и ничто не мешало им отправиться в глубину Драконьего ложа — подземелья, вход в который открылся возле Иренеусовой скалы и Приюта Цицелии, сам Андроник Великий, похоже и не вспоминал о том, какое испытание он придумал для невест.

Вместо этого он проводил все дни в праздности, гуляя вместе с девушками вдоль Серебряного ручья, карабкаясь по горным тропам, играя в стихийномахию, дурланг и эфтос, танцуя и делая создатель знает, что еще. Хотя он так и не вернулся в привычное всем благостное настроение, и все еще был холодным, властным и нетерпимым, он не создавал никому больших проблем, пожалуй, кроме одной только госпожи Агаты.

Дракон-император приноровился брать красноволосую купеческую дочку к себе в постель, но та, похоже не возражала. При мысли об этом, Кира каждый раз охватывала странная досада, но он всегда одергивал себя, напоминая, что, они один только раз танцевали вместе, и она ему ничего не должна, и уж тем более, не ее вина в том, что, в конечном счете, их с драконом-императором вкусы оказались схожи. Тем более, что и постель Кира отнюдь не всегда пустовала.

Воцарившуюся идиллию омрачало известие о смерти лжекняжны Миры. Девушка скончалась спустя несколько дней, как ее доставили в Альтору. Она так и не пришла в себя, и ее не удалось допросить. Кир корил себя за то, что не выяснил, где она спрятала кольца, хотя и знал, что не в его силах было, что-либо изменить.

Графиня Дэву откуда-то все прознала. Она обладала связями среди вельмож — столь обширными, что им позавидовал бы генерал Тару, руководивший шпионскими отрядами и тайной стражей. Графиня проболталась невестам о смерти лжекняжны Миры и те расстроились.

Особенно это известие ударило по госпоже Пинне. Она стала еще молчаливее и бледнее, чем была до того, и почти каждый день отправлялась на долгие ферховые прогулки по горным тропам. Вероятно, она боялась, что после того, как окончится Отбор, а вместе с ним и ее неприкосновенность, как невесты дракона-императора, ее приговорят к Соляным копям. Скорее всего ее опасения были излишни. Княжна Лидия засвидетельствовала, что госпожа Пинна лишь защищалась, когда лжекняжна напала на нее, и значит — была невиновна.

Острые черепичные крыши домов стали ближе. Из некоторых печных труб шел легкий дымок. Хотя дни стали еще жарче, ночи по прежнему были холодными и состоятельные горожане не стесняясь топили печи и камины.

Кир задумался о том, что понадобилось Верхней ложе от него в такой поздний час. Он получил ферата с приказом явиться, как можно скорее, перед самым ужином и бросив все дела, поспешил в Совет.

Наверняка, это снова был какой-то пустяк. Из двенадцати заседавших в Верхней ложе вельмож только Страт и княгиня Мерай были молоды. Остальные же разменяли самое меньшее пятый десяток лет, и были старшими сыновьями знатных и богатых семей, всю жизнь тщательно оберегаемыми, не знавшими ни войны, ни других бед.

Страт — друг Кира, выделялся среди них не только своей молодостью и тем, что ему довелось участвовать в подавлении восстания, видеть страдания и смерть.

Он был младшим сыном князя Лукаций и получил титул и место в Совете, только из-за того, что его старшие братья по трагической случайности погибли. Помимо дракона-императора, Страту больше всего на