— Я… — Влад задрожал, снова бросил взгляд на М-Арка, а потом, через плечо, наружу, где небо на востоке начало потихоньку светлеть. — Знаете, спасибо за помощь, и за куртку вот, но я пойду. Не хочу вас больше напрягать.

С этими словами Влад резко развернулся и со всех ног побежал в лес.

— Стой! Там опасно! Пропадёшь же! — закричал Фё-Дор и бросился было за ним, но Марго-Рита жестом остановила его.

— Без оружия не отпущу! — прикрикнула она. — И-Ван, отдай ему пистолет, возьмите с собой верёвки на всякий случай и…

Вдруг динамик в панели управления шлюзом ожил и издал серию коротких свистящих звуков.

— Этого нам ещё не хватало, — пробормотала Марго-Рита. Сигнал означал, что система связи «Удачи искателя» получила сообщение от кого-то из общинников.

— Не нравится мне это, — высказался М-Арк, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Влада. — Напасть за напастью сыплется. Не к добру.

Марго-Рита подошла к панели и нажала несколько кнопок. Раздался громкий скрежет, и тяжёлые створки, несколько раз вздрогнув, медленно, с короткими рывками поехали наверх, едва слышно поскрипывая. Затем Марго-Рита вывела на экран терминала, включённого в общую сеть корабля, окно системы связи и ткнула пальцем в значок нового сообщения.

Послышались завывание ветра, шорох и треск. Наконец динамики заговорили официальным тоном, то и дело прерывающимся коротким кашлем:

— Ясного дня, Марго-Рита. Это Кла-Ус, мэр Снежбурга. У меня есть дело, и оно не терпит отлагательств. Надеюсь увидеть тебя уже сегодня. Поспеши, времени очень мало. Все подробности при встрече. — Он замолчал. Марго-Рита потянулась к клавише, собираясь прервать воспроизведение, но Кла-Ус вдруг мягко, чуть ли не шёпотом добавил: — Прости, что прошу тебя так рисковать, но лишь ты сможешь это сделать. Обитель Покинутых ждёт.

В динамиках ещё пару секунд слышался шорох, раздался щелчок, и сообщение прервалось, но Марго-Рита этого уже не услышала. Два слова, что она вот уже десять лет пыталась не вспоминать, калёным железом жгли мысли. Обитель Покинутых — стёртое со всех карт, исчезнувшее в небытии место, которое она видела в кошмарах, от которого бежала и к которому стремилась. Она почти забыла. Почти…

А теперь два слова набатом повторялись в её голове, и из глубины души подняла голову надежда. Неужели она наконец узнает, что же тогда произошло? Погрузившись в свои мысли, Марго-Рита не сразу услышала заговоривших разом мужчин. Они знали её историю и то, почему ей так важно попасть в Обитель Покинутых, но первая реакция была абсолютно закономерной.

— Капитан, неваска придёт со дня на день, — затараторил М-Арк. — Может… — И осёкся.

— Кэппи, «Удача Искателя» вряд ли выдержит полёт в порывах неваски, — добавил побледневший Фё-Дор.

И-Ван промолчал, но взгляд его был красноречивее слов.

И они были правы. Желание узнать правду не стоило того, чтобы рисковать всем тем, что у неё уже есть. Более неподходящее время для заданий и полётов найти было трудно. Ещё немного, каких-то пару дней, и неваска войдёт в полную силу. Ураганный ветер будет гнать по воздуху тонны снега и ледяные глыбы, сбивая с пути и разбивая вдребезги корабли; будут бушевать магнитные бури, электрические шторма, ураганы и торнадо. Неваска пойдёт по планете, разрывая в клочья всё на своём пути.

Марго-Рита покачнулась и, закрыв глаза, прислонилась к переборке. Её мысли метались в полном раздрае, разрываясь между желанием приказать команде подчиниться и попытками забыть текст прозвучавшего сообщения. Она хотела попасть в Снежбург, хотела так сильно, что была готова оставить корабль и проделать весь путь пешком. Это было бы полнейшим самоубийством, но Марго-Рита всерьёз раздумывала над этим вариантом. Но решать за команду, пусть она и была их капитаном, Марго-Рита не могла. Они не были для неё лишь подчинёнными, на мнение которых наплевать, — они были её семьей. И она была готова принять любое их решение, но мечтала об одном конкретном.

Марго-Рита глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела на притихших контрабандистов с мольбой в сердце.

— Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы отправиться в Снежбург и хотя бы узнать, что за задание хочет предложить нам Кла-Ус? — И первая подняла руку. К её чести, пальцы не дрожали.

Задав вопрос, Марго-Рита неосознанно опустила глаза, страшась увидеть их решение. Голос И-Вана заставил её вздрогнуть:

— Ты действительно этого хочешь?

— Больше всего на свете, — выдохнула Марго-Рита, подняла глаза, и её окатила волна облегчения.

М-Арк, Фё-Дор и И-Ван стояли с поднятыми руками и улыбались. Взгляд каждого из них, направленный на неё, излучал тепло и поддержку. Они знали, как ей это важно, и были готовы были рискнуть.

— Спасибо, — прошептала Марго-Рита, глубоко вздохнула и уже громко продолжила: — Решение принято единогласно. Значит, не будем терять время! М-Арк займись проверкой и подготовкой двигателей, Фё-Дор и И-Ван, попробуйте отыскать горе-беглеца. Вряд ли он ушёл далеко.

Она подошла к створкам шлюза, с усилием потянула на себя рычаг, открывающий дверь наружу, и толчком ноги сбросила на хрустнувший наст металлическую лестницу в четыре ступени. На снегу виднелась чёткая цепочка следов, уходящих к озеру.

Занимался рассвет.

Глава 2. Время открытий

Влад быстро удалялся от странных похитителей и не мог поверить своей удаче. Он сбежал вот так просто, и они вроде даже не бросились в погоню. Ему не хотелось оглядываться, ведь, судя по фильмам, оглянувшись, он обязательно споткнётся и упадёт, сломает себе что-нибудь и уже не сможет встать. А значит, надо просто бежать, внимательно глядя себе под ноги. А о том, что это было и как он вообще во всё это вляпался, Влад подумает позже, когда окажется в безопасности.

Его ноги увязали в глубоком снегу, приходилось бороться за каждый шаг, но Влад упорно двигался вперёд. Ледяной ветер бросал в лицо снежную крошку, заставляя кожу неметь, а глаза — слезиться. Обжигающий воздух с трудом пробивался в лёгкие. Когда Влада окружили чёрные стволы деревьев, бок пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Он рухнул на колени и упёрся ладонями в землю,