— Тогда к делу, — твёрдым голосом объявил я. — Чего ты от меня хочешь?

— Того, в чём ты, судя по всему, отлично разбираешься. Я хочу, чтобы ты помог мне избавиться от заразы, которая проникла в сердце нашей родины и собирается уничтожить её, — он сильно нахмурился, приобретя суровый и решительный вид.

— Подробнее.

— Мефисто.

Я усмехнулся. — Вот оно что... и через нашу небольшую встречу с Вильгельмом, ты вышел и на меня.

— Не только. Я знаю, что Велес тоже не ладит с ним. Ты, как его избранник, знаешь как противостоять ему и твоя перепалка с Вильгельмом только подтверждает это. Мефисто обрел слишком большое влияние в верхних эшелонах власти России. Его последователи везде: среди князей и их кланов, в ИСБ, в моём собственном императорском клане!

Он сцепил руки за спиной и принялся расхаживать передо мной вперёд-назад.

— Словно болезнь, его последователи проникают всё глубже. Уже второй год я с переменным успехом борюсь против Мефисто, не давая своему бесноватому старшему брату отдать этой твари всю страну!

— Почему ты не обратишься к своему отцу — императору?

— Ему наплевать! — эмоционально взмахнул руками Гавриил. — Он стар и слеп! Ангельские покровители требуют от него срочно найти преемника, на роль которого не подходит ни мой старший брат, ни я сам. А до страны им и дела нет! Они используют нас, словно инструмент!

Он подошёл вплотную, смотря горящими идеей глазами.

— А ведь родина в опасности! Рейх уже не первое десятилетие смотрит на нашу Польшу, желая оторвать себе Силезию! На Дальнем Востоке британцы формируют против России альянс из осколков Китайской империи и Японского Сёгуната! У России нет времени на внутреннюю борьбу в эту эпоху, понимаешь?!

— Так ты у нас заботишься о государстве, — я улыбнулся.

«Как мило».

Впрочем, я его понимал. В прошлой жизни я и сам посвящал почти всё время защите империи от врагов. Внешних и внутренних. То раскрыть заговор против императора, то ликвидировать излишне амбициозного вождя варварской орды, то организовать тихое уничтожение спустившихся с гор великанов, пока крестьяне не начали массовый исход из деревень.

Много сложной, неблагодарной и, зачастую, очень грязной работы. Взамен от аристократии лишь ненависть и страх. Зато мирный человек мог спать спокойно, зная что завтра князья не начнут резать друг друга за право усадить задницу на трон с красной подушечкой.

Так что Гавриила я понимал и чувствовал с ним некую солидарность.

— Что смешного, Велёсов? — но вот он этого не понял и начинал злиться.

— У аристократии не принято заботиться о благе страны. Я ожидал, что тебе интереснее будет занять трон. Но ты говоришь очень разумные вещи. Внутренние проблемы — это болезнь для государства, — я панибратски хлопнул его по плечу. — И я могу тебе с ними помочь.

— Знай своё место, — ледяным тоном сказал он. — Я — сын императора, а ты — сын мелкого володаря.

Я покачал головой со всё той же улыбкой. — Нет, дорогой царевич. Мы — партнёры. И знаешь, почему?

Он сдвинул брови. Но внимательно слушал.

— Я тоже хочу выкинуть Мефисто из этого мира. А также я прекрасно понимаю, что он такое. В отличие от тебя. Так что наш статус может и разный, в рамках вашей иерархии. Но по факту — я нужен тебе не меньше, чем ты мне. Как Велес, который тоже хочет убрать Мефисто.

— Мне не интересны желания твоих демонических дружков, — он произнёс это с откровенной враждебностью. Воспитание в семье, которая под покровительством ангелов, просто так не выкинешь.

— Тем не менее, ты и к ангелам не испытываешь большой любви. Не так ли?

— Мне плевать на них, — он приподнял подбородок. — Для меня есть только моя страна, а все эти иномирные сущности — либо помогают мне сделать Россию великой, либо не мешают. В противном случае — они мои враги.

— И всё же, раз ты обратился ко мне — человеку из клана Велеса — значит, других вариантов у тебя больше нет.

Он недовольно поморщился. О, да, я попал в самую точку.

— У тебя их не больше, Велёсов. Я единственная преграда на пути у ИСБ и тех кланов, которые с радостью порвут твой род на части.

— Да ладно, их не так уж и много, — я усмехнулся. — Кто там? Суворовы, — я загнул палец, — возможно Варнавские, — загнул второй. — Остальные либо теперь мои друзья, либо... больше не существуют, — я пожал плечами. — Подозреваю, что Мефисто служат главы ещё нескольких кланов, но я о них не слышал.

— Не давай успехам вскружить тебе голову. Как я уже сказал, у Мефисто много слуг. И теперь каждый из них жаждет выслужиться перед господином, принеся ему твою голову на золотом блюде.

— И как же ты их сдерживаешь? Например, того же главу ИСБ, который продался нашему зелёному «другу» с потрохами.

— На кого угодно найдётся управа. Особенно, если ищу её я — второй наследник величайшей империи на земле.

Как пафосно и... удобно.

— Хорошо. Нашему союзу против Мефисто — быть, — я протянул Гавриилу руку, которую он после недолгой паузы пожал. — Только не думаю, что он пропустит наш договор мимо своего внимания.

— Пусть, — сверкнул глазами царевич. — Я не скрываюсь. Пусть хоть весь мир знает об этом!

— А твой отец? Едва ли он одобрит такой альянс.

— Он практически не участвует в жизни страны, — Гавриил отвернулся. — Он одержим только поисками подходящего преемника для своей силы.

— Может, поможешь вернуть ему твоего незаконнорожденного брата?

— Нет! Отец сделает его императором, — жёстко ответил он. — И ублюдок утопит страну в крови. Он грёбаный фанатик, но при этом трус и параноик. Если он получит силу, то империю ждёт самое тёмное время, с тех пор, как сражались наши с тобой кланы.

— Поэтому вы пытались от него избавиться?

— Не лезь в дела нашего рода! — оборвал он. — Будь моя воля — удавил бы ублюдка, как только увидел, чем он занимается во благо этих, так называемых, ангелов. В которых нет ни капли святости!

По большому счёту, то, что покровительствует Ангеловым, является не совсем ангелами в прямом понимании этого слова. Потому что