Небольшой отряд воинов на породистых скакунах неспешно двигался лесной тропой, когда вдалеке послышался шум боя.

— Слышите? — молодой человек в одеянии воина под длинным черным плащом поднял вверх руку, приказывая всем остановиться. Его необычайно красивое мужественное лицо сделалось сосредоточенным, большие черные глаза напряженно блеснули из-под таких же черных длинных ресниц. — Похоже на небольшую потасовку…

Замерший рядом с ним еще один юноша — в отличие от первого русоволосый и сероглазый — согласно кивнул.

— Да, Ваше Высочество, народу там немного. Собираетесь взглянуть?

Черноглазый кивнул, и во взгляде его появился азарт.

— Наконец-то что-то интересное. А то я устал от этого утомительного путешествия!

Он пустил скакуна рысью, и его отряд, состоящий из десяти воинов и одного провожатого, устремился вперед, надеясь застать битву в самом разгаре.

Но когда молодые люди приблизились на более близкое расстояние, черноглазый воскликнул:

— Так это же люди князя Ларинье! Неужели он даже к князю де Рошхэн прислал своих гонцов? Не обнаглел ли он часом, этот князь???

— Как удачно им на пути встретились эти оборванцы! — хохотнул русоволосый, разглядывая битву с высоты широкого утеса.

Остальные воины с улыбками переглянулись, и было решено никуда не спешить, ведь шпионы зарвавшегося князя не вызывали никакого сочувствия.

В стране давно назрела серьезная напряженка в связи с подпольной деятельностью князя Ареса де Ларинье. Все расследования сводились к тому, что он всеми правдами и неправдами склонял на свою сторону другие родовитые кланы, чтобы, как думали, совершить переворот и сместить правящую династию. Но прямых доказательств его деятельности до сих пор не было, поэтому император Вальтар Великий все время медлил с его устранением. Кристофер — его младший сын — был в этом с отцом категорически не согласен, на что венценосный родитель всегда пафосно возражал:

— Ты еще даже жену себе не нашел, а уже хочешь поучать меня? Займись-ка сперва своей личной жизнью, а потом я допущу тебя к обсуждению политических вопросов!

Крис очень злился, но понимал, что отец имеет полное право так говорить, будьте неладны все эти дурацкие древние традиции!

— Думаю, нам нужно продолжить наш путь, Ваше Высочество! — с кривой усмешкой произнес русоволосый, на что принц Кристофер только утвердительно кивнул.

Он уже взялся за вожжи, как вдруг в воздухе неподалеку просвистела стрела.

Она пролетела невероятно огромное расстояние — с вершины соседней возвышенности до самого дна долины — и врезалась прямо в ногу одного из разбойников. Послышался крик, и возня в долине усилилась.

— Ого! — не удержался русоволосый от возгласа. — Как далеко и точно стреляет! Кто это?

Принц, щурясь от солнца, посмотрел в том направлении, откуда прилетела стрела. На утесе стоял юноша и четкими выверенными движениями посылал вниз одну стрелу за другой.

— Ты посмотри только! — протянул русоволосый. — Такое огромное расстояние, а он всякий раз попадает в цель. Только жаль все время по конечностям бьет. Наверное, прицелиться оттуда все-таки нелегко.

Крис, задумчиво рассматривающий битву вместе со своими спутникам, поспешил не согласиться:

— Ты не прав! Он просто не хочет их убивать!

Приставив ладонь ко лбу в виде козырька, он еще раз оглядел странного незнакомца и произнес:

— Если он спасает ищеек Ларинье, возможно, он один из них. Нам бы надо его поймать, вам не кажется? Мэтт, что скажешь?

Русоволосый удивился, но тут же согласился с предложением поймать умелого парня, и принц, взяв товарища и ещё пару человек, устремился в густые заросли, оставив лошадей остальному отряду.

Когда воины замерли в кустах напротив вершины утеса, юноша как раз выпустил последнюю стрелу. Принц дал знак приготовиться и, когда незнакомец развернулся, желая покинуть это место, он тут же напоролся на выставленный перед ним острый меч.

Естественно, этот меч принадлежал Крису, потому что ему не терпелось лично поймать пособника Ларинье, но, когда он оглядел чудо-стрелка, у него изумленно расширились глаза.

Перед ними стоял сущий мальчишка: среднего роста, худощавый, со слегка загорелым лицом, а на этом лице сияли великим изумлением большие небесно-голубые глаза. Его светлые волосы были необычайно коротко острижены, так что едва прикрывали уши. Обычно так стриглись простолюдины, в то время как аристократы носили волосы чуть ниже плеч.

Однако одет он был не как крестьянин, а скорее, как воин, что совершенно не вязалось с его юным обликом.

«Лет четырнадцать, — подумал Крис. — Нет, он не может быть в шайке Ларинье. Наверное, местный какой-то решил погеройствовать и спасти аристократов…»

Принц медленно опустил меч, не желая пугать мальчишку, а тот вдруг резко дернулся вправо и молниеносно прыгнул в соседние кусты, пытаясь, очевидно, скрыться.

— Лови его! — крикнул Мэтт, и воины бросились за ним следом.

Крис тоже примкнул к погоне, но не потому, что этот мальчик был ему нужен. Как только он понял, что к вражескому князю он не имеет никакого отношения, задерживать его было не за что, но принцу было просто скучно, поэтому началась настоящая погоня.

Мальчишка оказался настолько шустрым, что и Мэтт, и другие парни безнадежно отстали, и лишь Крис мчался за ним со скоростью горной лани, потому что… помогал себе магией.

Все королевские отпрыски обладали немалым магическим потенциалом, который, конечно, следовало ещё и развивать, и младшему принцу стоило еще очень долго тренироваться, чтобы достигнуть уровня того же отца-императора, но он все равно был гораздо сильнее и стремительнее обычных людей, поэтому и мог похвастаться невероятно быстрым бегом. До сего момента мог. А вот теперь какой-то подросток бросил ему вызов, упрямо не желая сбавлять свой сумасшедший темп.