Эвери все утро чувствовал непонятный налет беспокойства.

Даже когда он выбрался через потайную дыру в стене, забрался на дерево и ловко спрыгнул с него в кусты, его не оставляло чувство, что вот-вот должно было что-то произойти.

И не факт, что хорошее.

Одет он был в неброский костюм стражника: кожаные серые штаны, рубашку и куртку. Такое облачение лучше всего подходило для охоты, да и выряжаться у мальчишки было не для кого.

За спиной висел лук и колчан со стрелами, на поясе небольшой арбалет, с другой стороны болтался короткий меч в ножнах — подарок Мартина. На рукоятке меча был выгравирован герб семьи де Рошхэн и его собственное имя — Эвери. Именной меч, его гордость и великая ценность…

Пара кинжалов прятались в сапогах, а еще через плечо была перекинута старая потёртая сумка, в которой Эвери всегда носил несколько эффективных снадобий от знахарки Вальды, краюху хлеба и кусок сыра. Воды мальчишка с собой не брал: в лесу было полно ручьев, из которых он мог напиться.

Солнце сегодня светило ласково, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев косыми лучами. В воздухе отчетливо пахло фиалками: пришла пора их цветения, и Эвери с наслаждением сделал глубокий вдох.

И снова улыбка. Мягкая, мечтательная, умиротворенная. Здесь было действительно хорошо…

И вдруг… ржание лошадей вдалеке, крики, лязг оружия.

Эвери напрягся и прислушался. Битва! Далеко. Скорее всего ближе к долине, а это уже на границе владений его семьи.

Но… его потянуло вперед со страшной силой, так что он бросился в сторону предполагаемой битвы сломя голову.

Ему пришлось бежать почти полчаса, пока он не выскочил на высокий утес, с которого как раз и просматривалась та самая долина, вдоль которой змеей протекал полноводный ручей, в народе именуемый Горным.

У его берегов действительно сражались.

Пара десятков неопрятных грязных мужчин теснили шестерых всадников. Судя по одежде — благородных. Недалеко валялись трупы стражников.

Знатные сражались очень умело, но разбойников (а Эвери с лёгкостью определил, что это именно они, то есть банда Войта Беззубого) было значительно больше, и они все сильнее теснили свою добычу, пытаясь сбросить богатеев с лошадей.

Вдруг один из благородных был ранен и с криком полетел вниз, остальные дернулись к нему, но в них полетели ножи.

Эвери прикинул, что всадники могли быть важными гостями отца, и задумался. Стоит ли вмешиваться? Нападения в этих местах были частыми, хотя раньше банда Войта Беззубого промышляла немного ниже, не достигая владений де Рошхэн. Сейчас они, конечно, обнаглели.

Правда, расстояние до разбойников было слишком большим: Эвери сомневался, что сможет попасть в кого надо, а браслет снимать было боязно.

Мальчишка покосился на тонкий медный ободок на запястье и тяжело выдохнул. Если его снять, то шансы помочь благородным увеличатся.

Расставаться с этим странным украшением ему было запрещено едва ли не под страхом смерти, и Эвери всегда чувствовал себя каким-то окольцованным рабом. Но был однажды в его детстве случай, который заставил мальчика задуматься об этом странном запрете.

Много лет назад они с Мартином без спроса убежали в лес и заблудились. Старшему брату тогда было четырнадцать, а Эвери восемь.

И им повстречался волк!

Зверь напал молниеносно и вцепился в руку Мартину железной хваткой. Тот завопил от боли, но потом крикнул, чтобы Эвери спасался, но мальчишка не сдвинулся с места. Страх за брата вызвал у него сперва отчаяние, а потом безумную неконтролируемую ярость. Эвери схватил нож, который всегда носил в сапоге, и бросился на зверя.

Как-то так вышло, что браслет соскользнул с руки: то ли за ветку зацепился, то ли ещё как-то, но мальчик почувствовал вдруг в себе такую силу, что исчез даже всякий страх.

Одним движением он распорол зверю брюхо, а потом голыми руками раскрыл волчью пасть, освобождая Мартина из смертельной ловушки.

Все это случилось молниеносно, за несколько секунд, но факт был налицо: Мартин был спасен восьмилетним худеньким ребенком, и как это могло произойти, было совершенно непонятно.

Эвери подобрал браслет и со страхом надел его на руку обратно. По дороге домой уговорил Мартина не рассказывать отцу, что это он убил волка, и старший брат нехотя согласился, так что до сего момента все считали, что именно он в неравном бою убил дикого зверя.

Но с тех самых пор мальчишка узнал, что после снятия браслета он становится намного сильнее.

Со временем любопытство пересилило, и он начал периодически снимать браслет. Молнии в него не ударяли, и земля не начинала трястись. Просто зрение становилось резче, руки работали ловчее, сила увеличивалась в несколько раз, а слуху мог бы позавидовать даже горный барс…

Однако Эвери снимал браслет только в крайних случаях, и, похоже, подобный крайний случай настал прямо сейчас.