лгать, но боюсь погубить сестру… — В горле встал комок, и не помог бы никакой чай. Слёзы готовы были прыснуть из глаз. Но король просветлел, глаза сверкнули искоркой. К этой девочке он относился так же нежно, как и к родной дочери. И, конечно же, не думал на неё сердиться, наоборот, благодарил Бога, что Тот послал её в столь трудный час.

— Ясно, — в задумчивости произнес король. — Значит узнала. Это хорошо. Было бы ужасно прожить всю жизнь, не зная любви. Ты молодец! — по-отечески приобняв Элайзу, сказал он, «Её тоже нужно приободрить», мысленно говорил он — Мы можем вместе что-нибудь придумать.

— Но что можно придумать!? Несколько дней — и она жена неизвестного человека, сердце которому просто не сумеет отдать. Наверно. Но Вы же не отмените своего решения об этом браке?

— Нет. К сожалению, это не в моих силах… — Он глубоко вздохнул. — Но время есть. Свадьба назначена через месяц, до этого они познакомятся. Может всё не так ужасно, как нам кажется. Но ты смотри за сестрой, будь внимательна.

— А вы? — решила удовлетворить своё любопытство робкая девушка. — Вы сразу лишитесь трона? Что будете делать?

— Нет, не сразу. После свадьбы будет время, а потом коронация. Тогда мы с королем Элеонскими передадим трон, короны, власть, страны. Что противно… у них нет, а у нас есть закон, и отменить его нельзя. Она имеет право на трон, только выйдя замуж за сына королевских кровей.

— Я уверена, всё обойдётся… смотрите, Луиза идёт.

И в самом деле, к ним приближалась стройная фигура, выделяющаяся в этот серый день своим ослепительным платьем. Шёлк, кружева, банты, ленты, всё это великолепие украшало и без того прелестную принцессу. Девушка шла неторопливо, грациозно, мягкой поступью. Всё её существо изливало тоску, как будто в последний раз она видит всё это: милый её сердцу с самого детства прекрасный сад, великолепный и величественный дворец…

— Здравствуй отец. — Произнесла она и поцеловала его в лоб. — Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледен.

— Здравствуй милая! Ты не обращай внимания. Последние дни очень тревожны. Как ты будешь без меня?

— Всё будет хорошо, я уверена.

При этих словах она даже улыбнулась и весьма убедительно. Они поговорили втроём на различные отвлечённые темы, и просидели они достаточно долго, наслаждаясь чаепитием на свежем воздухе.

Элайза сидела как на иголках — очень уж хотелось узнать о прошедшей встрече её подруги с автором письма. Но приходилось быть более сдержанной, чтобы не выдать себя. Девушки покинули террасу сразу, как только представилась такая возможность. Откланявшись, они быстро направились к саду, стараясь не сильно выделяться. Одной не терпелось всё рассказать. Другой услышать.

Подыскав уединённое местечко под дубом возле речушки, они уселись на лавку, и принцесса начала рассказ в самых ярких красках, переполненная эмоциями.

Глава 4

После завтрака девочки расстались. Элайза пошла к родителям, принцесса же ушла к назначенному месту. Там, спиной к ней стоял мужчина, которого она бы узнала из тысячи.

Сердце бешено колотилось, в ней боролись два чувства. Одно заставляло её убежать и забыть о своём прошлом навсегда, и пусть пойдёт, как пойдёт. Но другое влекло к нему, единственному милому сердцу человеку. Влекло, не оставляя выбора и не давая думать. Ещё минуту назад она боялась, что её заметят и тогда всё будет хуже, чем есть. Сейчас же, ей было совершено необходимо, чтобы он её просто обнял, хотя бы и в последний раз.

Изо всех сил принцесса старалась изображать вид достоинства и благочестия, оставаться рассудительной и хладнокровной. Так она медленно подошла к человеку и, остановившись за пару шагов от него, произнесла пересохшими губами его имя. В следующий момент закружилось всё вокруг, из-под ног ушла земля, в голове не оставалось ни одной мысли, всё словно вмиг улетучилось. Сейчас была прежняя она — беззаботная и даже легкомысленная. Но это не волновало, когда глядел в глаза родной души.

Услышав своё имя знакомым ему нежным голосом, Рафаэль обернулся и за доли секунды подскочил к ней, подхватил на руки, и, прижавшись к ней, закружил, что есть мочи. Остановившись и дав девушке опору, он пристально посмотрел на неё. Весь мир вокруг перестал существовать, они встретились взглядом, спустя столько времени, и ничто в эту минуту не имело значения. Так они застыли и долго стояли, не имея сил опомниться. Они поняли, что смертельно соскучились по этим объятиям, по прикосновению этих губ, по взгляду этих глаз. Ей хотелось раствориться в нём и перестать существовать, как та, которая была некоторое время назад.

Наконец, она упала в бессилье на скамейку, стоявшую тут же, он присел рядышком, взял её руку и, чуть дыша, произнёс:

— Милая Луиза! Как долго я ждал этой встречи. Мне было необходимо просто увидеть тебя. Я сильно переживал, любишь ли ты меня ещё. Теперь вижу…

Он прислонился губами к её мягкой руке, вторую она положила ему на голову и склонилась над ним.

— Как? Как я смогу тебя оставить. Я сама пропаду… Но что можно сделать? Можно ли вообще что-то сделать? — едва сдерживая слёзы, проговорила она.

— Я не знаю, — задумчиво ответил Рафаэль, — Я много об этом думал, только разумного ничего не пришло в голову.

— Давай не будем сейчас думать. Пусть судьба сама распорядится нами. Как она захочет, так и будет. Мы наконец-то встретились и неизвестно когда потом ещё увидимся. Давай просто проведём это время вместе.

Местечко было тихое, безлюдное, особенно в это время дня, поэтому можно было вести себя свободно. Эта часть сада была достаточно далеко от дворца, не было ни хозяйственных построек, ни покоев для слуг, поэтому никто не мог им помешать. И они воспользовались этим шансом. Гуляли среди зелёных кустов сирени, разговаривали о разном и мечтали о будущем, весело шутили и игрались, словно дети, будто ничего не предвещалось.

Да и что им оставалось делать. Погода благоприятствовала, было солнечно, тепло и очень хорошо. Хорошо было вместе, зачем было омрачать эти минуты.

Когда же надо было уже расставаться, оба затосковали. Даже погода «нахмурилась». Так хотелось остановить время, растянуть эти драгоценные мгновения долгожданной встречи. Буквально через считанные минуты им надо было направиться ко дворцу, но не вместе — ей, чтобы покинуть его навсегда, ему по каким-то делам государственной важности. Нужно было опомниться и продолжать свой путь в разные стороны, забыв друг о друге.

Теперь же, Луиза стыдливо смотрела на подругу, понимая, что не в силах была поступить иначе.