Так и оказалось. «Тойота» лишь разок буксанула левым задним колесом, слезая с размытой дороги, а дальше короткий «Крузак» без проблем забрался по крутому склону наверх. Нормально! Настроение сразу улучшилось. Это всегда так. Удачное начало свежего маршрута задает тон всей экспедиции. Застарелая и наивная примета, но почему-то завсегда действует. Вот и не верь в чудеса!

Мы, «полевики», народ суеверный. Ладно, наше поколение сурового заката советской империи. Мы все-таки воспитаны на научно-технической революции и светской литературе. Вот до нас такие «аксакалы» в институте встречались, что им впору сибирскими шаманами быть. Но кто его знает, с чем и кем им приходилось в дальних странствиях встречаться. И техника тогда была хуже, да и финансирование проще. Мир же однозначно жестче. Настоящий!

Так что и ты не раскисай!

Я неспешно подкатывал к той границе, где в прошлый раз остановился. На самом склоне снег был сдут ветром, а дальше меня здорово напрягли преградившие путь большие сугробы, сквозь которые еле угадывались чьи-то следы. Сейчас же путь совершенно свободен, и я легонько поддал газу. Интересно, откуда в этом месте взялась бетонка? Такие в советское время строили в глубинке, если на асфальт никто не раскошелился. Попользовались, сняли и уехали.

«Жить стало лучше, жить стало веселей! Курите гончубас!»

Раз есть такая хорошая дорога, то, значит, она куда-то ведет. Правильно говорю? Уже первая зацепка, что откровенно радует. Ибо вступаю я на тропу неведомую и незнаемую. Внезапно метров через пятьсот спереди обозначилась обширная прогалина. Я с мрачным интересом замечаю странный круглый лужок с пожелтевшей травой и тут же обнаруживаю развилку.

«Что за черт?»

От неожиданности я даже не сразу нажал на тормоз и чуть не проехал место, где пути расходились.

«Ну и дела!»

Эту замуту, пожалуй, стоило обмозговать. Спешить мне некуда, пока не дойду до…

«Кстати, до чего?»

Я так и не определился, до каких крайностей мне стоит идти. Да и какая, собственно, разница? Один фиг обратно мне без резона дороги нет. Если все окажется так, как я предполагаю, то и возвращаться попросту незачем. Разом концы обрублю! Уйти красиво на склоне лет, кто не мечтает о таком? Но это все, граждане подсудимые, лирика, сейчас надо решить, в какую сторону мне поворачивать.

«Твою ж дивизию налево! Точно богатырь у камня. Направо пойдешь — проблем огребешь. Прямо — идти до отвала. Ну а налево — оно тебе надо?»

Я со вздохом подхватил верный «Моссберг» и на такой радостной нотке вывалился на улицу. Сразу пробрало до печенок промозглой осенней сыростью. Я даже невольно поёжился и застегнул флисовку до конца. Резкий контраст с летом в данном случае был особенно примечателен. Повесив помповик так, чтобы он был всегда наподхвате, вытащил из рюкзака бинокль и неспешно выдвинулся вперед. Подозрительно тихо. Как будто все вокруг вымерло. Хотя как еще может быть в лесу поздней осенью? Птицы уже свалили на теплые курорты, медведи поудобней устраиваются в берлогах, волки сбиваются в стаи, грибники-ягодники сезон закончили. Межсезонье, одним словом.

Под ногами хрустят листья, ветки, справа желтеют стволами огроменные сосны. Таких великанов нечасто встретишь в современном лесу. Их зеленые вершины теряются где-то далеко вверху. Но сосны — это хорошо, зато видимость в ту сторону открывается прекрасная. Незаметно близко ко мне подобраться не получится.

«Хм. А я кого-то жду в гости?»

Вот странный круглый лужок, наоборот, вызывает смутную тревогу. Густая пожелтевшая трава, мелкий кустарник. Вот там можно запросто спрятаться. Да и стрелять в ту сторону не с руки. Не зря егеря всегда идут по часовой стрелке, открывая обзору «переднюю верхнюю раковину». Потому резко забираю дальше справа, проходя между сосен. Ноги мягко ступают по толстой подушке из опавшей хвои. Пахнуло смолой и разогретым деревом. Недавно светило солнце? Я еще раз внимательно осматриваю окрестности, поправляю ружье и выхожу на «перекресток».

И в самом деле, больно уж это место смахивает на настоящий перекресток, что попадаются даже на глухой трассе. Вон и столб стоит с куском ржавого железа. А ведь это был дорожный знак! Подхожу к нему поближе, чтобы разглядеть и нервно хватаюсь за «Моссберг». Стала отчетливо заметна россыпь оспин на смятом от удара железе. Здесь кто-то стрелял дробью? Любимое занятие подвыпивших недоохотников.

«Черт! Черт! Черт!»

Так, спокойно! А ты что хотел? Найти здесь абсолютно безлюдный мир? Наоборот, радоваться должен, что в таких местах именно люди живут, а не пойми чего. Мистики мне еще чухонской не хватало. Лешие, Лихо, Кикиморы. Кого только из глубины веков к славянам не прибивало. Я слишком давно внутри науки, чтобы принять на веру псевдоязыческую чертовщину. Скорее могу поверить в разлом пространства-времени или его искажение, чем в магический портал и существование нежити. Магия априори невозможна, даже ничего мне не доказывайте! Во всяком случае наша Вселенная под нее не заточена. Атом свинца не может стать атомом серебра по мановению руки.

Поднимаю бинокль к глазам и внимательно осматриваю обе дороги. Направо идет грунтовка, больше всего смахивающая на какой-нибудь лесовозный зимник. Глубокая разбитая колея, наверняка на ней запросто можно завязнуть. По таким технологическим проездам катают чаще всего зимой. Здесь же все еще вдобавок заросло травой. Прохожу по ней метров на сто вперед — никаких следов не видать. Но дорога прямая, как будто прочерчена через лес по линейке.

Неспешно двигаюсь налево. Дьявол меня подери! Да этот лужок ведь некогда был кругом для кольцевого движения! Получается, что раньше здесь чаще ездили? Но сейчас все как минимум как несколько лет полностью позаброшено. Вон даже ивняк успел прорасти! Я обошел круг и остановился в недоумении. Дальше между островками леса кривой лентой тянулась бетонка. В бинокль было отчетливо видно, что дорога проезжая и в неплохом состоянии.

«Ну что ж, хоть ясно куда дальше ехать».

Перед стартом я решил перекусить, чтобы затем нигде не останавливаться. Неспешно на свежем воздухе пил горячий кофе и поедал бутерброд. Острый сыр и хумус с прослойкой из латука отлично дополняли друг друга. Калории, белок и углеводы с витаминами. Кофе взбодрил, и неожиданно остро захотелось закурить. Я бросил курево лет как двадцать назад, но иногда позволял себе сигары в хорошей компании.

«Да почему бы и нет?»

Двигаю к багажнику и достаю из недр «Закромов Родины» небольшой пластиковый ящичек. Это старый загашник для утра после дружеских посиделок. Фляжка с ямайским ромом, сигареты, спички, сухой спирт, сигариллы и прочая полезная мелочь. Достаю из жестяной коробочки один из коричневых цилиндриков и чиркаю спичкой. Как же чертовски приятно вдохнуть вредный канцерогенный, но до ужаса ароматный