знаешь? – озадаченно спросил он.

– Нет.

– С твоим-то стремлением все выяснить… Ну хорошо, не смотри так: никакой тайны в рождении фэйров нет, – довольно своеобразно истолковал маг мой внимательный взгляд. – Для этого нужен лишь подходящий детеныш, умелый маг и искусственно созданная или призванная из Тени сущность.

– Из Тени? – переспросила я.

– Конечно. Фэйру нужна душа. Желательно, такая же, какая была в теле детеныша.

– Погоди… как это была? Так вы что, сперва убиваете зверя, чтобы из него получился фэйр?!

– Нет, – вздохнул мастер Драмт. – Не убиваем. Просто отпускаем одну душу и вместо нее приводим другую. Более разумную. Есть такой особый обряд. Душа детеныша еще чиста и нетронута, с ней не происходит ничего плохого. Не волнуйся. Она тут же возрождается в другом теле, потому что желание Аллара воплотить ее в жизнь никуда не делось. Мы же всего лишь проводим обмен.

Я против воли вздрогнула.

– Обмен душ?

– Что-то вроде того. В результате в теле детеныша поселяется иная сущность, более старшая, мудрая, разумная. Но слабая. Затем проводится второй обряд – слияния, когда фэйр обретает хозяина.

– Как это делается?

Маг очень странно посмотрел.

– Для этого нужно, чтобы детеныш открыл глаза и увидел своего будущего хозяина. Тот, кого он увидит первым, и станет таким хозяином. А уже после этого фэйр будет вместе с ним до самой смерти – он навсегда останется верным тому, кого выбрал. Никогда не предаст, не изменит и никогда не бросит. Такими уж они созданы.

Я прикусила губу.

– Верность тоже достигается заклинанием?

– Нет. Верность фэйра – это своего рода благодарность хозяину за вторую жизнь, – еще более странно покосился мастер Драмт. – Жизнь в Тени – не самое приятное времяпрепровождение. Любая душа стремится ее покинуть. Поэтому как только появляется такая возможность…

– Но ведь в Тени живут не только простые души?

– Верно, – спокойно согласился маг. – Там есть и шейри, и настоящие демоны, и много чего весьма неприятного.

– Так как же вы рискуете туда соваться, не зная, кто именно ответит на ваш призыв? Вдруг это будет демон, а не чужая душа?

Мастер Драмт криво улыбнулся.

– Шейри мы не боимся пропустить: во-первых, они слишком велики, поэтому легко узнаваемы, а во-вторых, ни один шейри не сможет выжить в чужом теле. Для этого ему нужно свое собственное.

– Но при переходе он слишком слаб, чтобы его создать, – нахмурилась я. – Как же он тогда его получает?

«Его создает ведьма, – невесело шепнул с пола Лин. – Или маг, который рискует нас призывать. Из собственной плоти и крови. Другого пути не существует».

Я нахмурилась еще сильнее.

«Хочешь сказать, Айна делилась с тобой своей кровью?»

«Не она. Другая хозяйка… или хозяин? Я его не помню».

– Риг, а как вы отличаете, кто приходит? – снова повернулась я к магу. – Как узнаете: душа это, шейри или просто мелкий бес, который успел юркнуть в Воронку?

– Есть способы, – отчего-то насторожился Риг. – Почему тебя это интересует?

– Потому что создание фэйров, как мне кажется, не слишком естественно. И потому, что обмен душ по сути своей довольно мерзкое явление.

– Но у тебя же есть фэйр, – осторожно напомнил он, когда я резко отвернулась.

– Барс другой. Его никто не принуждал. Он пришел ко мне добровольно.

«Гайдэ, осторожнее, – беспокойно дернул хвостом Лин. – Фэйры никого и никогда не выбирают. В этот момент пришедшая душа слишком ошеломлена переходом. И помнит только то, что в Тени ей было плохо и страшно. А также то, что кто-то помог ей оттуда уйти. Поэтому фэйры так верны своим хозяевам – без них ни один призванный не смог бы существовать. Поэтому же хозяев не бросают. Поэтому же не предают».

Мастер Драмт прищурился и с новым выражением уставился на поднявшегося с пола шейри.

– Выбрал? Сам?

Лин бесшумно подошел ко мне, неуловимо быстро скользнул под левую ладонь и замер, тараща на насторожившегося мага крупные, слегка пожелтевшие от беспокойства глаза. Потом так же бесшумно оскалился, стоило Ригу качнуться в нашу сторону, и тихо, предупреждающе рыкнул.

– Не надо, – вздохнула я, тронув черные кончики ушей. – Не рычи.

Лин недовольно фыркнул, но послушно спрятал зубы. Однако скопившегося в воздухе напряжения это не уменьшило: мастер Драмт так и стоял, окружив себя стеной отчуждения, а я просто не знала, как ее убрать.

– Не надо, – повторила негромко, с тоской оглядев двери в библиотеку. – Риг – не враг нам.

– Ты уверена в этом? – хрипло спросил маг, не сводя напряженного взгляда с шейри.

– Мне так кажется… не знаю. Наверное, просто хочется верить? Иногда, кроме веры, ничего больше не остается.

Риг вдруг странно вздохнул, опустил напряженные плечи, и в комнате сразу стало легче дышать.

– Прости, Гайдэ. Я просто растерялся и не знаю, как реагировать на твои слова. Ты не знаешь элементарных вещей, ты говоришь странные вещи, но при этом рядом с тобой есть это необычное создание, на которое я не понимаю, как смотреть. То ли как на чудо, то ли как на бред. Наверное, маги в твоей стране просто научились создать фэйров как-то иначе? Или же… или же это – уже не совсем фэйры? А может, и не фэйры вообще? Я действительно не знаю. Извини, если я обидел тебя недоверием.

Я грустно улыбнулась.

– В чем-то ты прав: Барс – не обычный фэйр. Но по сути своей он ближе всего именно к тому понятию, которое для тебя привычно. И он верен мне. Так верен, как, наверное, никто другой.

На меня с немым обожанием уставились два крупных синих глаза.

«Никогда не брошу… – беззвучно прошептал Лин, ласково потеревшись носом о мою ладонь. – Не оставлю…»

Маг растерянно взъерошил челку и окончательно расслабился.

– Я верю. Я вижу, как он на тебя смотрит. Такого не добьешься никакими заклинаниями.

Я опустилась на корточки, а потом крепко обняла «барса», зарывшись пальцами в густую шерсть и тесно прижавшись щекой. Лин негромко заурчал в ответ и тоже прильнул, впитывая всем телом силу моих вздрогнувших Знаков.

– И я тебя не брошу, мой славный. Никому не отдам. Ты у меня замечательный.

Риг снова вздохнул, после чего присел рядом и извиняюще посмотрел.

– Прости. Я не хотел тебя задеть. И его… тоже. – Он со слабой улыбкой повернулся к Лину. – Я чувствую: в тебе нет Тьмы. И нет той Тени, которой страшится каждый из нас, когда открывает Воронку. Ты – светлый фэйр. Такой же светлый, как твоя хозяйка.

Лин недоверчиво прищурился.

– Я уверен в этом, – твердо посмотрел на него маг, и вот тогда я наконец облегченно улыбнулась.

* * *

Среди ночи я проснулась от