А так, Елизавета Алексеевна оставила после себя десятки вопросов и ни одного точного ответа. Зачем она приезжала в Белёв? Точно ли это была она или под её именем путешествовала другая женщина? Зачем купцу понадобилось изымать из её тела внутренности и хоронить под деревом у себя в саду? Почему купец вообще остался жив после такого кощунства над телом царственной особы? Почему…

Сплошные почему и ни одного внятного ответа. Впрочем, один из главных плюсов от подобных загадок, так это то, что они позволяют прекрасно скоротать время в дороге, унося тебя в параллельную реальность.

Задумавшись, я и не заметил, как мы уже проехали через весь город и остановились в конце обычной улицы частного сектора. А где оркестр или хотя бы торжественный комитет из встречающих?

— Занятно, — задумчиво цокнул языком Мирон, тормознув машину одновременно с оповещением навигатора о прибытии к цели нашего маршрута. — Жан, вы не хотите позвонить Неклюдову и поинтересоваться точностью адреса? Сдаётся мне, что здесь мы никого не найдём.

Глядя на сгоревший дом, я поначалу мысленно согласился с напарником. Не знаю, что здесь произошло, но вряд ли стоит разыскивать целую главу ковена под обгоревшими брёвнами за разрушенным забором.

Еремеев же вовсе промолчал, выскочив из машины и решительным шагом направившись к пожарищу.

— Глянь, Андрюх, — усмехнулся Мирон. — Наш француз похоже окончательно с катушек съехал. Он что думает, это мираж?

— По-моему, он вообще на иностранном думает, — пожаловался я напарнику. — Честное слово, с каждой минутой я понимаю его слова и действия всё меньше и меньше. Деньги это, конечно, хорошо, но сдаётся мне, что мы влезли в очередную глубокую… Короче, глубоко влезли и выбраться оттуда будет затруднительно.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Мирон, открывая дверь автомобиля. — Сейчас покурим и решим, что делать дальше.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. На улице я покрутил головой по сторонам и задумчиво почесал затылок. Странное дело, глава ковена, а живёт практически на окраине. Вон за домами и пустырь виднеется. Мне казалось, что ведьмы подобного статуса стараются селиться как можно ближе к центру. Если не ради удобства, то хотя бы ради того, чтобы показать окружающим своё положение.

— Слышишь, Андрюха! — позвал меня напарник, выпуская изо рта длинную струю дыма от закуренной сигареты. — А пожарище-то свежее. Чувствуешь запах какой? Дня два-три, не больше. Судя по всему, даже дождичком хотя бы одним аромат к земле прибить не успело.

Тут Мирон, скорей всего, попал в точку. Я и сам ощущал тяжёлый смрад недавнего большого пожара. Не знаю почему, но сгоревшие дома всегда оставляют после себя едкий запах. Вроде бы дерево, должно гореть приятно, ан нет.

Я ещё раз оглянулся и заметил метрах в ста от себя русую девичью головку, заинтересованно выглядывающую из калитки. Поймав мой взгляд, девочка спряталась за забором, но я уже целенаправленно шёл к её дому. Кто, если не соседи, могут точно знать, что здесь приключилось?

Судя по всему, девчушка успела предупредить домашних о незваных гостях. Мне оставалось пройти ещё шагов двадцать до ворот, когда калитка скрипнула, и из неё мне навстречу вышел старик с короткой клочковатой бородой.

Он посмотрел в мою сторону с интересом, но без малейших признаков страха, а затем достал из кармана старого затёртого пиджака железную пачку с папиросами. Моноспектакль с выбором папиросы и дальнейшим продуванием мундштука мог обмануть только совсем наивного прохожего. Я прекрасно понимал, что меня разглядывают с головы до пяток, мысленно прикидывая, что ждать от незваного гостя.

Незатейливый сценарий нарушило только отсутствие спичек или зажигалки в бездонных карманах серых брюк, в недрах которого уже успела исчезнуть коробка с папиросами.

— Добрый день, уважаемый, — вежливо поздоровался я, протягивая старику уже горящий у меня в руке огонёк.

Старик прикурил, сделал затяжку, выпустил дым изо рта и только потом наконец ответил.

— И тебе здравствуйте, добрый человек! Спасибо за зажигалку! Я свою, видать, в хате позабыл.

— Да не за что, — улыбнулся я в ответ, стараясь показаться самым простым и добродушным на свете. — А не расскажете, что с соседями вашими приключилось. Мы в гости ехали, а тут ни дома, ни хозяев.

— В гости? — переспросил старик. — Гости это хорошо. Гости это даже замечательно! К Варваре тоже гости приезжали. На двух автомобилях, таких же больших, как и ваша. Да вот только не поделили они что-то.

— Как это не поделили? — удивился я. — Так поругались, что дом сгорел?

— Зачем сгорел? — поправил меня старик. — Спалили его! Бензином облили, подожгли и уехали. Не все, правда, но это уже детали, так сказать.

Нормально мы приехали! Я непроизвольно почесал затылок, а затем тоже достал из кармана сигареты.

— А давно это случилось то? — поинтересовался я, пытаясь зажечь свою зажигалку. — И где хозяйка? С ней всё в порядке?

— А не много ли ты вопросов задаёшь, милый человек? — внезапно похолодел голос старика. — Тут как бы и полиция была, тоже интересовалась.

— Ну так работа у неё такая, — в тон ответил я деду. — А полицией нас пугать необязательно. Нет за нами какой-то вины, чтобы мы её опасались. Мы из Москвы приехали, в гости, поговорить.

— Эти тоже разговоры сначала разговаривали, — отозвался старик язвительным голосом. — А потом вон оно как повернулось.

— Папаша, я тебе ничего плохого не сделал, — примирительно, но в то же время твёрдо заявил я собеседнику. — Вон, видишь у пепелища юноша стоит. Его дед с вашей Варварой бизнес вел. Давно вёл, по-доброму. Дед умер недавно, а внук, вроде как, наследник получается. Вот приехал знакомиться, дела продолжать. Так что хочешь полицию звать — зови! Но вот только тон твой мне не нравится.

— А я и не пятак, чтобы всем нравиться, — окончательно окрысился в ответ старик. — Те, которые приезжали… Они, как ты, все сплошь нелюди были. И вишь каку беду учудили! Мне что теперь, с тобой в десны целоваться прикажешь?

Всё страньше и страньше, как говаривала моя любимая Алиса из Зазеркалья. Больше всего меня поразил тот факт, что старик видел мою звериную сущность. Причём мало того, что видел, абсолютно не боялся её. Он стоял передо мной, расправив по-стариковски узенькие плечи и бесстрашно пускал клубы ароматного дыма, твёрдо уверенный в своей правоте.

А вот новость о том, что здесь уже побывали оборотни, требовала покоя и тщательного осмысления. Не просто оборотни, а настоящие отморозки, не