странно это не звучало. Я боялась не успеть сказать Руэлю о своих чувствах. Возможно, это было даже неправильно, но на тот момент это было единственное, о чем я могла бы пожалеть в случае безвременной кончины.

К счастью, до кончины не дошло. Мы сумели кое-как выбраться из шаттла и оказались посреди джунглей Зиграма, встретившего нас застывшими тушками ярких птиц на высоченных деревьях и полным отсутствием ветра.

Наш шаттл все еще дымился и жалобно трещал. Он был изрядно помятым, но не разбитым вдребезги, что сто процентов должно было бы быть, если бы мы потеряли управление на иной высоте.

Ректор приказал отойти от него на безопасное расстояние, и мы двинулись на пятьдесят метров правее, переступая через поваленные падающим аппаратом деревья и примятые кустарники.

Остановившись, я почувствовала дрожь в теле. Мысль, что мы все-таки живы и что я все еще могу поговорить с Руэлем, ударила в меня волной облегчения, но от дикого стресса у меня еще сильнее задрожали ноги. Я попыталась удержать равновесие, пока мои спутники тоже приходили в себя, но начала все равно оседать на землю. Однако вдруг крепкие нежные руки подхватили меня и резко прижали к теплой груди.

Это был Руэль. Мне не надо было смотреть в его лицо, чтобы узнать его.

Мои глаза мгновенно наполнились слезами: он все еще заботится обо мне! Если обнимает меня, значит, простил меня и не собирается покинуть!

Я понимала, что на нас сейчас смотрят и что я дико нас подставляю, но удержаться не смогла. Мое тело начали сотрясать беззвучные рыдания, а рука Руэля нежно опустилась на мои волосы, поглаживая их плавными привычными движениями.

— Руэль, прости меня… — прошептала я так тихо, чтобы слышал только он. — Не оставляй меня, Руэль…

Он наклонился к моему уху и прошептал в ответ:

— Все хорошо, Исида! Не плачь. Я с тобой!..

Его нежный голос не успокоил, а еще больше заставил плакать, но уже от облегчения.

Я знала и даже чувствовала косые взгляды. Я понимала, что разрушаю в пух и прах свою несуществующую мужественность, но в этот момент ничего поделать не могла.

Да, Исид Ярл — неженка! Да, ничтожное создание, цепляющееся за собственного «брата»! Да, попахивает извращением! Но… эти объятия я бы не променяла ни на какие почести в мире, потому что… Руэль стал для меня всем!

— Кадеты, прекращайте уже свои… глупости! — послышался раздраженный голос ректора, а я вздрогнула. В нем было столько презрения, что мне стало не по себе. А потом вдруг на меня накатило ответное раздражение. И почему он должен всегда меня в чем-то обвинять??? Да, он ходячая легенда и военный человек! Но не всем же быть такими, как он!!! Неужели кому-то нельзя получить немного утешения от лучшего друга и брата, коим сейчас для меня является Руэль? Мы ведь едва не погибли! Мы вообще-то выжили настоящим чудом!

Этот взрыв возмущения тут же осушил мои слезы и помог взять себя в руки. Я отстранилась от Руэля и украдкой взглянула в его лицо. Он смотрел мне в глаза без единой тени обиды или прежнего страдания. Этот знакомый успокаивающий взгляд!

Чтобы не разреветься снова, как обычная сентиментальная дурочка, я опустила глаза и, сняв с пояса шлем, быстро одела его на голову.

Ректор выстроил нас шеренгой, и только лишь Фэргюс, естественно, остался стоять в стороне.

— У нас чрезвычайная ситуация! — сообщил Мортолл и так понятные вещи. Не знаю, что произошло, но мы попали в какую-то аномальную зону, из-за чего совершили странный… портальный переход прямо в атмосфере Зиграма…

— Но ведь это невозможно! — неожиданно воскликнула Моника. — Портальные переходы формируются только в открытом космосе и в значительном отдалении от планет!

— Мне это известно, кадет Риналетто, — прервал ее ректор. — Поэтому я и сказал, что зона аномальная! Я так понимаю, что мы выскочили из портала недалеко от земли, и поэтому еще живы. Я уже проверил: связи с базой у нас нет. Все коммуникаторы глушатся каким-то непонятным полем, поэтому пока что мы будем надеяться только на собственные силы…

— Сэр! Разрешите сказать! — неожиданно произнес Руэль, а я удивлённо на него покосилась. Он никогда не проявлял инициативы без необходимости.

— Говорите, кадет Ярл, — бесстрастно проговорил Дэйн Мортолл.

— В шаттле находятся некоторые запасы воды, пищи и оборудования. Считаю, что мы должны взять это с собой…

Ректор немного тяжело вздохнул.

— Согласен, что это было бы очень правильно, но шаттл находится в таком аварийном состоянии, что забираться в него весьма опасно. Мы не можем рисковать жизнью!

— Но без пищи и воды двигаться тоже будет рискованно! — возразил киборг. — Разрешите мне сделать это!

Ректор несколько мгновений молчал, с интересом поглядывая на решительно настроенного парня, но потом все-таки отрицательно мотнул головой.

— Нет, Руэль! Я не могу позволить тебе так рисковать!

Повисло напряженное молчание, но вдруг в разговор неожиданно вмешался Фэргюс.

— Мортолл, но нам действительно нужно приготовиться к непростому путешествию! Возможно, кадет прав!

Ректор с недовольством посмотрел на мужчину, а после тихо произнес.

— Хорошо! Но тогда в шаттл заберусь я!

Я поняла, что ректор, как самый старший из нас, берет на себя смертельный риск, и впервые за долгое время снова восхитилась его благородством. Несмотря на его вечные придирки ко мне, он все равно оставался настоящим лидером, которым я когда-то слепо восхищалась.

Макс попытался вмешаться, но Дэйн резко оборвал его.

— Если вдруг что-то произойдет, Фэргюс, — ректор обратился к мужчине, — командование группой берите на себя!

Развернувшись, Мортолл зашагал в сторону шаттла, который местами уже был объят пламенем.

Я подошла к Руэлю и судорожно схватила его за локоть.

— Руэль, что же делать? А вдруг с ним что-то случится? — прошептала я испуганно.

— Не волнуйся, — ответил он. — Все будет хорошо!..

Все присели на поваленный ствол дерева, который после проверки оказался вполне безопасным, и тревожно наблюдали за перемещениями ректора. Руэль резко поднялся и пошел вслед за ним.

— Руэль, — воскликнула я. — Ты куда?

— Подстрахую его, — проговорил он и, не дожидаясь ответа, направился дальше…

***

Дэйн Мортолл

Обшивка шаттла уже местами раскалилась. Я одел шлем, опустил защитное стекло. Так как воздух в шаттле был задымлен, я подключился к кислородному резерву в своем модернизированном скафандре. Запретив себе думать об опасности, я двинулся по коридорам, огибая порванные пучки проводов и переступая через куски пластика, вырванные из стен при падении.

Приготовленные рюкзаки с провизией