— А если бы я отказал тебе? — хитро уточнил я.

— Ну, я в тебе не сомневался, Михаил Владимирович. Ты парень хоть и звездный, но не подлец.

— Через час буду на месте. Приезжай с сестрой.

— У нее другие планы, — удивил меня парень и добавил заговорщическим тоном, — кажется, у нее свидание.

— Серьезно?

— И она нарочно выбрала время, когда я совершенно точно буду занят и не попрусь вслед за ней.

— Хитро, — отметил я. — Ты хотя бы догадываешься, кто этот счастливчик, которого выбрала Марья?

— Понятия не имею. Но уверен, что если придурок и сделает глупость, то сестренка снесет ему голову до того, как это успею сделать я.

— Не сомневаюсь.

Мы попрощались, и я направился в гардеробную. Наскоро выбрал неброскую одежду, ограничившись толстовкой и джинсами.

— Как тебе мерч? — раздался голос от порога, когда я выбирал кроссовки.

— Кто тебя учил подкрадываться? — пожурил я Маришку.

Девушка пожала плечами, подошла ко мне и деловито поправила капюшон.

— Ткань выбирала я сама.

— И она замечательная, — отметил я. — И ты тоже замечательная.

Компаньонка зарделась и опустила глаза. Ей очень шли джинсы и простая белая футболка с принтом темного ведьмака на груди.

— Спасибо, — произнесла она с непонятной тоской. — Приятно, что ты меня ценишь.

— Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

— Что ты, — отмахнулась девушка и провела изящными ладонями по моим плечам. — У меня все в порядке. Я очень благодарна тебе и всей семье за то, что дали мне шанс проявить себя. Со мной занимаются учителя. Ты ведь заметил, что я и говорить стала совсем по-другому.

— Конечно. Но знай, что ты особенная не потому, что красиво говоришь или сменила прическу.

— Уверен? — она склонила голову к плечу.

— Я бы не стал тебе врать, милая.

Притянув к себе девушку, я коснулся губами ее виска.

— Прости, что не уделяю тебе достаточно времени. Я не самый хороший компаньон.

— Глупости, — фыркнула Маришка. — Мне хватает твоей силы, чтобы ощущать себя бодрой. Я почти не устаю, представляешь?

— Здорово, — я погладил ее по голове. — Я не говорил, что благодарен судьбе, что у меня есть такая компаньонка.

— Такая? — уточнила она с едва слышимой тревогой.

— Заботливая, ласковая и понимающая.

— Захвалишь меня, — отмахнулась Маришка, но я заметил, как она довольно улыбнулась.

Однако тут же между ее бровей на переносице залегла тревожная складка.

— Ты опять куда-то уходишь? А Лилия Владимировна знает?

— Я всего лишь собрался в Морец, — ответил я и добавил, — И почему ты полагаешь, что я должен отчитываться перед Водяновой?

Девушка как-то странно улыбнулась, словно я сказал что-то очень глупое. Потом она обвела мое лицо тонкими пальцами и смахнула отросшую прядь волос со скулы.

— Она очень беспокоится о тебе, Михаил. Возможно, чуть больше, чем стоило бы.

— И что это значит? — нахмурился я, не понимая, к чему клонит девушка.

— Что тебе стоит не отчитываться перед Лилией. А просто предупредить, что ты не пропадешь надолго. Мне было очень тревожно видеть ее нервничающей.

— Она ведь не обижает тебя, — напомнил я.

— Конечно же нет, — Маришка покачала головой. — Но сирене нельзя быть несчастной. Это к беде, Морозов.

Меня не удивило, что девушка узнала о сути Водяновой. Больше меня поразило то, что компаньонка так спокойно говорит об этом.

— Ты осторожнее со словами, — мягко предупредил я. — Они могут быть опасны.

— Я все понимаю, — хмыкнула девушка. — Ты забыл, что я дала клятву верности семье? Не думай, что я глупая.

— Прости. Не хотел тебя обидеть.

Мы обнялись, и я понял, что Маришка странно напряжена.

— Я все же думаю, что-то случилось, — негромко сказал я.

Девушка вздохнула и повела плечами, освобождаясь от моих объятий.

— Ты не опаздываешь? — робко спросила она.

— Хочешь съездить со мной? Тут недалеко до Морца…

— С удовольствием, — расцвела девушка и взяла меня за руку. — Пойдем.

Я снял с вешалки куртку и протянул компаньоке

— Возьми. К вечеру станет прохладно.

— Я не мерзну, — заявила девушка, все же взяв куртку

Федор чистил камин и при нашем появлении выпрямился.

— Вы решили выбраться в город? — мужчина цепко оглядел мой костюм и, кажется, не остался доволен.

— Мы в Морец поедем, — с готовностью сообщила Маришка.

Домовой на мгновенье напрягся, но тут же благостно улыбнулся.

— По делам фестиваля?

— Все верно, — ответил я и добавил, — сообщи Лилии Владимировне, что к ужину мы будем дома.

— Хорошо, княжич. Удачи в делах.

Федор вернулся к своим заботам, как только мы вышли из дома. Я попросил Петра выгнать мотоцикл.

— Вы уверены, княжич? — с сомнением уточнил водитель. — Дорога местами проселочная…

— Ты мне доверяешь? — обратился я к Маришке.

— Да, — тотчас ответила она.

— Но шлем все равно наденешь, — велел я и пригладил выбившийся локон ее рыжих волос.

Петр выкатил мотоцикл и смахнул с бака несуществующую пылинку.

— У князя такой вот агрегат угнали в Морце.

— И как же так вышло? — подивился я.

— Бродячий цирк стоял у города. Вот кто-то и сподобился. Но это уже давно было.

— Ясно. Буду внимательнее, — я принял предупреждение.

Я сел в сиденье, и Маришка устроилась позади, обняв меня за талию. Ее хватка стала крепче, когда мотор взревел и мотоцикл тронулся с места.

Солнце стояло еще достаточно высоко, чтобы не было необходимости включать фары.

Тьма выскользнула и сложилась перед моим лицом в тончайший, но прочный щиток. Именно в ней я был уверен. В этом новом мире моя тьма была мне опорой и маяком. Жизнь без силы казалась далекой и почти забытой. Я не мог вспомнить, как жил до того, как в моих венах растеклась энергия аристократического рода.

Мотоцикл катил по дороге, выбрасывая из-под колес мелкие камешки. Слева от нас раскинулись заливные луга, покрытые сочной травой. Справа темнел пролесок, от которого тянуло прохладой.

Вскоре показались дома деревеньки, и я с удовольствием отметил, что их обновили свежей краской и побелкой.

У дома старосты нас