пол. И так всё было ясно, как белый день.

— Если это правда — ты дурень. Тебе знатно съездили по ушам, а баб твоих в бордель продадут. Одним махом всех погубил.

Не обращая внимания на зарождающийся плач мэра, Лай предложил:

— Давай Кена позовём, пускай ему иглы под ногти посуёт для верности.

— А толку? Глянь на него. — Батя подбоченился и брезгливо пнул горе-правителя, горе-мужа и горе-отца. — Слышь, уважаемый! Мы наёмники, и твой кореш Жак заплатил нам за твою башку. Сейчас у тебя есть возможность перебить его заказ. Даю слово, мы сопроводим тебя на нашу твердыню и высадим на следующей пристани.

Бедолага поднял заплаканные глаза. Увы, на столь щедрое предложение он мог ответить лишь тем, что наёмники уже видели:

— Это все деньги. — он взглядом указал на ларец на столе.

— Значит будем по-плохому. — Батя поднял забрало и крикнул в дверь, — Кен! Иди сюда!

В тот же миг снизу раздался скрип мебели о пол и звон разбитого стекла, а следом, уже с улицы, донёсся истошный женский визг.

Глава 15

Что всё пошло не по плану — даже гадать не приходилось.

Участников собрания оставили сидеть за столом. К ним присоединилась и приведённая служанка. Женщина всё время ёрзала на стуле, тихо рыдала, расстегнула верхние пуговицы платья и сняла передник. Собственно, им она утирала слёзы, льющиеся бесконечными ручьями.

И вот, когда Батя позвал на второй этаж Кеншина, женщин бросила фартук ему в лицо, а сама рванула к окну.

Доли секунды, на которую степняк был выведен из строя, хватило, чтобы пленница проскочила мимо. Оконную раму она выбила весом собственного тела и сразу же огласила округу призывом на помощь.

Никто из наёмников и не дёрнулся. Ловить беглянку было поздно и следовало удержать хотя бы мужчин.

Раздался перезвон ещё одного бьющегося стекла и сразу же громыхнул выстрел. Эхо прокатилось по площади и вернулось к мэрии сухим хлопком, как мог бы щёлкнуть кнут. Кажется, это Батя выстрелил из окна второго этажа. Если так, то…

Бедная, бедная Валери…

А это было именно так. Главарь наёмников спустился по лестнице, громко топая по деревянным ступеням. Мэра с ним не было.

— Без свидетелей. — коротко гавкнул он.

Бойцы выполнили приказ раньше, чем сами «свидетели» поняли, что речь идёт о них. Кен одного за другим пронзил сердца двоим, ещё по одному тем же способом убили остальные. Безучастным остался только Макс.

Шлем юноши был закрыт, но его лицо под забралом обратилось в камень. Всем сердцем, он ненавидел происходящее. Не желал ни смерти никому из присутствующих, ни бед жителям городка. Но умом он понимал, что во всех их несчастьях виноваты именно эти мужчины и их начальник. Даже если не принимать во внимание разбазаривание продовольствия, то что мешало мэру прийти за помощью к соседям?

И вообще, сами жители тоже хороши! Почему они не воспротивились идее правителя нападать на лесорубов, вместо того, чтобы объединиться с ними? Двести человек, и из них всего двадцать женщин… Даже не найдись у них врагов на всей плоскости, они бы уже не восстановили население своей твердыни. Кровосмешение оказалось бы фатальным для грядущих поколений. Неужели было так трудно воспользоваться головами?

Во всём виноваты сами!

А наёмники… А что наёмники?

Даже в детских сказках, после героических битв, на их полях пирует вороньё.

Личное отношение к дуракам и подлецам, лишь добавляло уверенности. Ещё в первые месяцы путешествия, Макс определил для них место в своём мировосприятии. Место, в одном ряду с чёрными налётчиками, уничтожившими его остров. И в одном строю со всей остальной мразью, совершающей неоправданное зло!

ЦОК! ЦОК!

— Макс! — Венга постучала по его шлему. Не получив никакой реакции, она зажала меч между бёдер и пыталась открыть забрало младшего товарища. Он пришёл в себя, когда это как раз получилось и перехватил замахнувшуюся для пощёчины руку.

Блеск девичьих глаз в прорези шлема и хрупкая податливая ладошка, обхватившая его большой палец, помогли окончательно прогнать мрачные мысли.

— Я в норме!

Батя на всякий случай выглянул в разбитое окно и принялся заряжать мушкет:

— Наши сейчас ломанутся сюда. Поджигаем дом и выходим к ним навстречу. Дальше, согласно нашего плана — держимся до первых потерь и уводим их в лес. Жаку скажем, что эти, — он кивнул на трупы, так и сидящие за столом, — сначала забаррикадировались, потом стрелять начали. Нам ничего не оставалось.

На всякий случай, Лайонел разбросал по полу оружие участников собрания, а Даджой стащил со стульев их тела. Чтобы истина уж точно никогда не всплыла.

Кеншин с Венгой взяли лампадки и пошли по комнатам. По пути они поджигали всё, что только может гореть — занавески, скатерти, висящую на вешалке одежду. На кухне Кен соорудил костёр под поленницей.

Когда, через минуту, наёмники покидали мэрию, в окнах уже во всю плясало пламя.

Выдумывать лишние приключения не стали, отходили той же дорогой, что и пришли. Тем не менее, после первого поворота наткнулись на патруль. Джой, идущий первым, лихо опрокинул троих мужчин на землю.

Никого не добивали. Наоборот — поругались в полный голос. К разочарованию беглецов, местные не спешили их ловить. Следовало дать им хоть какую-то наводку. И это сработало! Сработало неожиданно быстро и не в меру эффективно: на наёмников посыпались стрелы.

Лучники — те самые часовые на крышах. Их было немного, но били, гады, метко! Первый же выстрел угодил Даджою по шлему. Следующие два отскочили от наплечника и панциря.

Воины ускорились. Нужды будить врагов больше не наблюдалось! Не хватало ещё, чтобы одним из караульных оказался стрелок с мушкетом!

— Направо, направо! Там сады во дворах были, под ветвями пройдём! — сориентировался Батя. Но стоило свернуть, как с другого конца переулка прилетели сразу две стрелы. — Етить, твою!

Наконечники у них конечно несерьёзные, может даже стёганку не пробьют, но бежать навстречу лучникам никто не собирался. Не сговариваясь, вернулись на прежний курс.

В направлении цели, на краю поселения, раздался возглас. Его поддержали ещё несколько. Затем оттуда последовала целая какофония криков и звуков. Группа поддержки наконец встретила сопротивление.

Вишенкой на пироге стал долгожданный выстрел мушкета!

Единственное огнестрельное оружие городка было там, а значит по улицам можно было идти не опасаясь получить пулю!

Наёмники на мгновение замерли.

— Оценим обстановку и врубимся! Кен, Макс! Винтовка на вас! — Батя