— Апраксин после дуэли отбывает наказание в клубе дуэлянтов. Он единственный свидетель.

— Его уже опросили?

— Да! Но он утверждает, что ничего не видел.

— Дерьмо! Вы пригрозили ему? Сказали, что будет, если вскроется, что он нам солгал?

— Апраксину? Да, пригрозили. Но он сказал, что выдаст нам… Там нехорошее слово было… Женского рода… если мы не прекратим совать свой нос в чужой вопрос. — с грустью ответил очкарик.

— Апраксин?! Защищает Демидова-страшного?!?! — Славик схватился за волосы: — Остановите Землю — я сойду! Боже… Похоже мы имеем дело с серьёзным заговором против Богини! Обсудим этот вопрос на сегодняшнем собрании.

— Это ещё не всё…

— ЧТО?! Нет, я не верю… Что может быть ещё хуже?!

— Дело в том… В общем, один из моих связных рассказал, что по дороге домой увидел, как Демидов-страшный заходил в башню Долгоруковых!

— О, нет… — Славик закрыл глаза. Его сердце сгорало от ревности и злости: — Нет! Эта каланча точно доигралась! Всё… Собираем отряд и идём беседовать с Демидовым-страшным! Предлагаю — подкараулить его возле ворот. По одиночке нам против него точно ловить нечего. Задавим массой!

— А вы уверены, что Демидов-страшный не даст нам… ну, вот то слово женского рода?

— Мы сами ему дадим. — холодно ответил Меньшиков, и поднявшись, тоном истинного Фельдмаршала добавил: — Собирай всех наших! Пришло время защитить Богиню.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство!

+++

Понятия не имею, кто в своём уме вообще будет вызывать Саранчу, но этот бедолага расплатился жизнью. Сильно сомневаюсь, что он был хоть как-то связан с сигналами и куклами Кейна. Обычный человек. По крайней мере — был им раньше…

— Тело просто превратилось в рубленную котлету! — ужаснулась Настя: — Сколько себя помню — никогда не встречала ничего подобного… Это же просто кошмар!

— Что? Теперь будешь верить «Панораме»?

— Ага, два раза… — хмыкнула Шанго: — Но Саранчу реально необходимо исследовать! Если эта дичь выберется в наш мир, то могут быть серьёзные проблемы.

— О чём я тебе и пытался рассказать в самом начале. Город не сдуло. Они просто не смогли защитить себя. Панцири этих тварей спокойно выдержат выстрел из огнестрельного оружия. Мне пришлось приложить серьёзное усилие, чтобы проткнуть его броню…

— А на что они похожи? Честно, я видела много разновидностей саранчи, и что-то не припомню ничего подобного. Они же с большими ногами… И с саблей из задницы.

— Точно!

— А этот больше похож на… Полу-рак, полу-жук?

— Что-то типа бронированного шершня?

— Ну, только если укороченную версию. Он всё же больше похож на жука. — задумчиво ответила Настя: — Но если так — откуда у них письменность? Я не заметила у этого существа признаки разума.

— Предположу, что — это обычные запрограммированные биороботы. Солдаты, короче говоря. И они к письменности вообще не имеют никакого отношения. А вот тот, кто сидит за порталом — он уже более смышлёный.

— Насколько?

— Настолько, что, когда я на проходном экзамене решил немного понтануть и использовать старый круг призыва элементаля — кто-то начал взламывать конструкт. Буквально на моих глазах! Представляешь?

— Это плохо, Володя… Очень плохо! Что, если они научаться сами открывать порталы сюда?

— Вряд ли, но всё может быть. Когда я поднял этот вопрос перед Пелагеей — она заверила, что правительство приняло все возможные меры, дабы пресечь внезапное появление Саранчи. Они даже учебную программу переписали, чтобы не дай бог не подставить ученикам потенциально опасные конструкты.

— И тем не менее! Судя по следу — портал открывали совсем недавно. А значит — опасность всё ещё есть… Мратство! — воскликнула Настя и прижалась к стенке: — Кажется… Теперь их там несколько…

Если в первый раз эта тварь застала меня врасплох, то теперь я готов использовать силу своих богинь по полной программе. Одной арматурой точно сыт не будешь…

Начертав конструкт, я призвал мощный энергетический луч волчицы, который мгновенно пробил насквозь первого жука. Второй неистово заверещал и плюнул в меня какой-то серой жижей. Увернувшись, я призвал энергетический меч и рассёк незваного гостя напополам. Напоследок брызнув зелёной кровью, монстр с жутким скрипом испустил дух.

— Володя… — тихо прошептала Настя: — Кажется… Это кислота… Смотри!

От небольшой лужицы из серой жижи тянулась тонкая струйка темно-синего дыма. Спустя мгновение, вся эта масса закипела и провалилась ниже.

— Прекрасно! Так кроме жвал, которые могут спокойно прокусить лом из титанового сплава — они ещё и кислотой плюются? Вот даже не представляю, чего такого происходит в их родном мире, что мать-природа создала подобную машину для убийств.

— Возможно, и не мать-природа. Откуда ты знаешь? — Настя вновь сделала несколько фотографий.

— Предполагаю. Ладно, не время тут засиживаться. Ребята могут нас потерять и сунуться сюда. А я бы этого вообще не хотел.

— Согласна. Но… я не думала, что этот тоннель окажется настолько большим. Сколько мы уже прошли?

— Думаю, где-то около километра. — я посветил вперёд, и сделав около дюжины шагов, остановился: — Златан Всемогущий…

В пятно света попали жутковатые зелёные цветы, из центра которых росло что-то типа белокочанной капусты, только… как будто уже заплесневелой.

— Мне, конечно, дико любопытно! Но рисковать своей оболочкой не хочу. — тут же заявила Настя: — Давай, просто сожжём их?

— Согласен… — я начертал конструкт пламенной струи и начал поджаривать непонятные отростки: — Кстати, что это? Личинки? Или, типа, яйца Саранчи?

— Понятия не имею, но мы всяко сделаем лучше, если выжжем здесь всё.

— Хм… — я смотрел на то, как яйца с мерзким хрустом и свистом взрываются в потоке адского пламени: — Выходит — они жрут плоть, затем получают все необходимые элементы и начинают размножаться?

— Как и большинство хищников.

— Хищников ли? Возможно, мы имеем дело с планетарными паразитами, типа млодов.

— Млоды не нападают. Они выпускают газ, от которого всё живое умирает и превращается в питательную жижу. Да и размножаются они не яйцами…

— Какая разница? Суть —