конец света. То есть, для тебя это какая-то шутка? — удивился я.

— Слушай… Ты уж меня извини, но я никогда не пытаюсь быть везде и сразу. Предпочитаю изучать мир постепенно. Да и про Саранчу я… если честно — вообще узнала только благодаря удалённой статье Доктора Шмайсера из журнала «Тайны и загадки двадцать первого века».

— Разве найти потенциальную опасность — это не первоочередная задача исследователя?

— Говорю же — я не присматривалась к Саранче так близко! И та статья… Её курировала «Панорама». А, кто нынче верит «Панораме»? Ну? — вздохнула Шанго: — Есть и есть. Да, были инциденты, но меня это как-то не слишком впечатлило. К тому же, я вообще думала, что это правительственный эксперимент. Типа — секретное оружие. Или что-то вроде «выходцев» из Чёрной лаборатории. И к тому же, про Саранчу уже давно ничего не слышно.

— Короче — особо не заморачивалась.

— Всё верно! А, зачем? В мире постоянно что-то происходит. Учёные-мэтры каждый год изобретают новые способы убийства людей. А тут… Ну, снесли город в Америке. И что с того? Почему-то, когда речь заходит про катастрофу на Новой Земле, когда гвардейцы неправильно применили мощный артефакт и сдуло местную военную часть вместе с поселением гражданских — все отводят взгляд. Говорят — ну, с кем не бывает? И таких случаев, к великому сожалению — крайне много. Человеческий фактор и халатность никто не отменял, даже у самых грамотных специалистов. В общем, мне и без вашей Саранчи вопросов хватает! — хмыкнула Настя.

— Про Новую Землю не знал.

— Как так? — усмехнулась Шанго: — А может быть, ты не знал и про катастрофу в Югославском Княжестве? Может быть, не слышал о всплесках энергии под Мюнхеном? Что же, Консо… Выходит, ты — не заморачивался.

— Ой, ладно-ладно! Уела. Просто, если говорить о катастрофах техногенного и волшебного характера, то там виноваты люди. А вот Саранча… судя по всему — раса инопланетных захватчиков, которая каким-то чудом смогла найти выход к этому миру. Это уже проблемка посерьёзнее, я считаю.

— Инопланетных захватчиков? О! Смотри… Видишь вот эту часть символов? — Настя указала на группу знаков, которые были, как будто в виде отдельного информационного блока.

— Допустим. И что это?

— Не могу знать наверняка, но у корелян подобными фигурами изображается направление. И если присмотреться, то символы из блока повторяются строго в одном направлении. Словно ведут прямо вон к той куче мусора! — Настя указала на сваленные куски пенопласта.

— То есть… В куче мусора скрылся тот, кого мы ищем?

— Почему? Я этого не говорила. Я вообще понятия не имею, что там может быть. Но проверить стоит. — Шанго направилась в сторону кучи, но я предусмотрительно обогнал её.

— Может уступите это дело профессионалу?

— Тю-ю-ю… А, кто этого профессионала создал и воспитал? Ты ж, когда прилетел — совсем малюсенький был! Свежий трейсер с единственным пережитым циклом. Вообще ничего не умел! Только всё о своих вакцинах и болячках вспоминал. Чуть ли не каждый день! Зато посмотри на себя сейчас, а? Красавец-мужчина!

— Я слышу в твоем голосе лёгкие нотки сарказма.

— Ни в коем случае!

— Кстати… — мне вдруг стало интересно: — Ты помнишь, когда я пришёл?

— О, нет-нет. Не пришёл, а прилетел. Потому что я тебя звала. Ну… я тогда звала всех, через Маяк. Но ты ворвался, как безумный! Сколько боли в тебе тогда было… Ух! Даже вспоминать тяжко. Бегал в бреду, как раненый зверь. Ну, я тебя по голове легонько — тюк.

— Кстати, а почему именно я?

— Во-первых, я часто помогала в приёмных покоях. Не то, чтобы это было в моих обязанностях… Просто нравилось возиться с очаровательными сорванцами! — с улыбкой ответила Шанго: — Во-вторых, ты бегал, как ужаленный! Смотрю — началась загрузка энергетического слепка в биокорп. И как затрясся! Вот, как будто предсмертная агония… Жуткое зрелище. Я никогда ничего подобного не видела. Смотрю — насос барахлит. Пришлось тебя гормонами и электрическим током простимулировать. Открыл глаза, вскочил, и как давай по всей палате бегать! А я за тобой. Тогда страшно было, а сейчас вспоминаю и так весело... Думала, что за шизик свалился на мою голову?

— Спасибо…

— В общем, как только я тебя по голове — тюк, приехал медицинский модуль. Сказали, что у тебя нервная перегрузка. Такое иногда бывает после первого осознанного прыжка. Просто… у тебя эта реакция оказалась слишком буйной. В конце смены я хотела отправиться во дворец, ибо заколебалась и желала вытянуть лапки… Но услышала, как кто-то зовёт некую Лили. Причём, так протяжно и долго! Настойчиво. Решила проверить. А это ты. Лежишь, одеяло всё ногами в кучу сбил. Ворочаешься, как ребёнок и руками размахиваешь. Ну, я подошла… поржала над этим всем и попыталась успокоить. До чего ты выглядел милым и беспомощным! Прям — вах! Я тебя и за нос пощипала, и за щёки, и за уши…

— Кхм… Больше ни за что не щипала?

— Капитан! — хохотнула Императрица: — Я, всё же — воспитанная леди! Чего уж вы?

Для понимания — биокорпы стареют в разы медленнее обычного человеческого тела. А поскольку в Старой Империи уже были технологии внедрения теоретической информации прямиком в мозг, то и детство с отрочеством можно было пропустить. То есть, энергетическая сущность трейсера вселялась в совершеннолетний физический носитель.

— А для меня наша первая встреча запомнилась совершенно иначе. — вздохнул я: — И, почему мы не обсуждали это раньше? Вроде, так давно знакомы…

— Потому что раньше все наши разговоры были о, кхм… — подойдя к куче пенопласта, Настя с противным скрипом начала раскидывать куски в разные стороны: — …высоком. Мы говорили о светлом будущем Старой Империи. Хе, кто бы мог подумать, что спустя пятьсот лет мы будем возиться в мусоре, из-за какого-то там таинственного сигнала от пешек Кейна?

— И не говори. — я ещё раз внимательно всё осмотрел и заметил старый заплесневелый кусок мешковины.

— Раньше всё было, как-то легче? — Императрица попыталась вырвать толстый шмат сгнившего поролона, но тот мгновенно осыпался на мелкие кусочки.

— Раньше у