маленькими, шумными и тёплыми. Те, которые подарили ему маму. Он помнил и другие руки: холодные, равнодушные, выкинувшие его на свалку. Но добрые помнить было приятнее. И Белокрыл радовался.

– И ты стал таким большим! И крылышки у тебя просто загляденье! Видно, тебя хорошо тут кормят, да, малыш? – улыбалась Мариса, обнимаясь с Белокрылом.

Ребята пробрались в Искрон, чтобы вместе повидать подопечных Витаниса. Когда он поделился с девочкой своей тайной, то почувствовал облегчение. Они с Марисой много разговаривали по вечерам в дельфарии, и эти разговоры, как оказалось, принесли даже больше пользы, чем общение с весёлыми и добродушными дельфи. Девочка казалась незаметной среди более общительных и ярких подруг, и Витану потребовалось время, чтобы понять, какая она на самом деле. Что добрая – это было ясно сразу. Но не просто добрая, нет. Этого слова было недостаточно, чтобы описать Марису. У её доброты не было никаких границ: ни дна, ни берегов, ни горизонта. Но кроме этого, в девочке скрывались проницательный ум, внимательность, простота. Всё, что она делала, было искренним. Она никогда не притворялась. Витанис думал, что таких людей вообще не бывает, и до сих пор не мог привыкнуть.

Была у Марисы ещё одна черта, которая поражала Витаниса больше всего остального. Девочка казалась ужасно робкой, постоянно сомневалась в себе и страдала от неуверенности, но всё это мгновенно исчезало, когда ей нужно было кого-то защитить. Спасти. Оказать помощь. Тогда она полностью забывала себя, становилась решительной, сильной, уверенной – и даже не замечала этого.

Она подлечила Эльдиного шнырка на празднике Первой Встречи, рискуя своим правом учиться в Высшей школе. Спасла ту дурную девчонку из Призрачного ордена, которую покусала Лекса. Она помогла Белокрылу, когда он умирал. Она не побоялась встретиться ночью с пленным изганом, чтобы помочь разгадать загадку найденного браслета. Но если Мариса будет спасать всех, то кто спасёт её? Кто защитит девочку, которая забывает о себе ради других? Разве ей самой не нужна защита?

Витан постоянно об этом думал и не находил ответов.

Вот и в этот раз, стоило ему упомянуть о том, что весь подвал усеян шерстью Белокрыла, Мариса сразу сказала, что нужно его обследовать. Шерсть просто так выпадать не станет. И её не остановило, что детёныш прячется на запретной территории, что рядом с ним сидит злющая драгончая, которую никто не контролирует, что если их поймают… то одними штрафами дело не обойдётся.

Мариса не испугалась. Кроме Белокрыла её почему-то заинтересовала и беглая Искра. Девочка захотела своими глазами увидеть драгончую, которая не подчиняется больше хозяину, потому что связь между ними разорвана.

– Подумай сам, ведь у вас получилось наладить контакт даже без чаронита. Значит, могло бы получиться и у других!

– Что ты хочешь сказать?

– Что не обязательно заставлять, можно договариваться! Мы это уже обсуждали.

– С драгончими! Ну-ну, – скептически отозвался Витанис. – А если не договоришься, то они тебя сожрут. Неплохая альтернатива, да?

– Никто тебя не сожрёт, – горячилась Мариса. – Ты же знаешь, что они не нападают на людей, если им не приказывает хозяин. Они никогда не нападают первыми.

– Лекса напала на Нику.

– Лекса была очень больна!

– Искра на меня напала!

– На Искру ты напал первым!

Витанис вздохнул.

– Были и другие случаи. Они хищники, Мариса. И они опасны. Поэтому ты не пойдёшь к Искре, чтобы она не почуяла тебя. Не вздумай даже подходить к подвалу. К тому же замок набит ловушками. Просто подожди меня здесь.

Девочка хмурилась, но возражать было бессмысленно. Вот если бы Искре была нужна помощь, она бы пошла без колебаний.

Витанис принёс Белокрыла в большую комнату, где раньше проходили занятия у техников. Широкие столы, остатки каких-то приборов, чертежей. Всюду пыль и паутина.

– Часто ты здесь бываешь?

– Приходится кормить Искру и малыша, – пожал плечами Витанис. – Стараюсь каждый раз приходить разными путями. Чтобы не вызвать подозрений.

– Тут есть разные пути?

– Ага. Есть через Переходный зал, но там нужен порт-ключ. У меня его нет.

– У меня тоже нет, – слегка вздохнула Мариса. – Я не лидер.

– Есть разлом в защитной сфере, но там можно встретить Харрина. Он вечно бродит по закрытым территориям. Выслеживает нарушителей.

– Это его работа.

– Ну да. А есть тот путь, каким пришли мы, – через подземный переход. Самый надёжный. Думаю, этот проход техники устроили, чтобы сбежать в случае чего.

– Они, похоже, ждали каких-то неприятностей, – предположила Мариса. – Иначе зачем готовить тайный выход из замка?

– Наверное, так.

Мариса осмотрела Белокрыла. Он радостно вертелся, пытался подсунуть голову под её руки и старался лизнуть девочку шершавым тёплым языком. Жизненная энергия драгоныша била ключом. Никаких признаков болезни. Только вот зрение… Со зрением что-то не так.

– Он просто линяет. Это нормальный процесс, – сказала Мариса, легонько щёлкнув Белокрыла по носу.

– Никогда не замечал, чтобы другие драгончие так линяли. Вся моя одежда в белых шерстинках. Как будто это я линяю, а не он, – засмеялся Витан.

– Просто белый цвет всегда заметнее. И тут за ним никто не убирает, ведь так?

– Я убираю, когда есть возможность, но времени не хватает, – смутился Витан.

– Это не упрёк, – улыбнулась девочка. – А вот с глазами у него не всё ладно.

– А что с ними?

– В подвале почти нет света. Он не сможет нормально видеть, если не будет выбираться на солнце.

Белокрыл заурчал. Он полузакрыл глаза и наслаждался тем, что девочка чешет его за ухом.

– Он может ослепнуть?

– От яркого света. Но это, наверное, ещё можно исправить, если выводить его гулять днём.

– Но как же это сделать? – нахмурился Витан. – Днём его могут заметить, да и я бываю здесь только вечерами, после учёбы и дельфария. Мы и без того постоянно рискуем. Мне приходится тайком покупать для них корм, а едят они оба немало.

– Может быть…

Мариса не успела договорить. Они услышали, как что-то упало и покатилось по металлическим плитам ближайшего коридора, тихий голос выругался.

Кто-то был в замке! И этот кто-то двигался в сторону подвала, где сидит Искра!

Белокрыл завозился, и Мариса крепко обняла его, испугавшись, что он их выдаст. Витанис встал у двери. Кто это может быть? Харрин?

– Нельзя, чтобы он нашёл Искру! – прошептала Мариса.

– Будь здесь с Белокрылом, – сказал Витанис. – Если это Харрин, я его отвлеку.

Мариса погасила световой шар и обняла драгоныша, который тоже насторожился. Он вдруг поставил уши торчком, словно уловил знакомый запах. Потом взвизгнул, засучил лапами и вырвался из рук девочки.

– Куда?!

Она не успела его остановить. Белокрыл обогнал в дверях Витаниса, проскочил между его ног и с радостным повизгиванием бросился в коридор.

– Лови его! – крикнула