шляпные коробки в сундук с вещами, которые мне точно не понадобятся, но тут раздается стук в дверь. Сердце подскакивает к горлу. Я замираю на месте, от нахлынувшего страха не в силах даже пошевелиться.

Стук повторяется.

С трудом сглотнув, я заставляю себя встать.

«Я справлюсь».

Почти направившись к двери, я вдруг вспоминаю, зачем полезла в сундуки. Мои вещи! Дрожащими руками подхватываю собственное платье, старые туфли и нижнее белье и запихиваю их в пустой сундук. Билет на поезд прячу в складках платья и, набросив сверху плащ, закрываю крышку.

Глубоко вздохнув, я иду к двери, и лишь спустя пару мгновений мне удается взять себя в руки. Как бы Мэйзи появилась на пороге? Высоко подняв голову, словно королева? Нет, это не в ее духе. С улыбкой? Хмурясь? Я изображаю легкое любопытство и открываю дверь.

В коридоре стоят мои сводные сестры.

Глава 19

Эмбер

От лица резко отливает кровь, и вместе с ней уходит вся надежда. Как им удалось так быстро меня отыскать? Может, Мэйзи поймали прежде, чем она успела скрыться? Сводит живот, пот струится по шее. Вот и все, игра окончена.

– Ваше высочество, – в унисон произносят девушки, подобного тона я никогда не слышала в свой адрес. Они склоняются в реверансах и, поднявшись, хлопают ресницами.

Изумленная, я не могу вымолвить ни слова. Они не знают, что это я, и считают меня настоящей Мэйзи.

Тогда что, во имя ветра, они здесь делают?

Сестры не сводят с меня взгляда, по-прежнему натянуто улыбаясь. Но я лишь молча смотрю в ответ, и Имоджен в конце концов поясняет:

– Мы ваши новые горничные, ваше высочество. Я Имоджен Коулман, а это моя сестра, Клара Коулман.

– О, понимаю, – наконец выдавливаю я, стараясь, чтобы голос звучал немного выше, чем обычно. Надеюсь, они не расслышат в нем легкую дрожь.

Имоджен приподнимает бровь, но ничего не говорит.

Хотя все верно. Ведь сейчас сестра должна подчиняться мне.

Я лихорадочно пытаюсь понять, что же происходит. Вероятно, именно эти должности пообещал сводным сестрам Марус в обмен на мою руку. Нужно постараться, чтобы они сохранили положение при дворе и, значит, остались во дворце. Жестокая насмешка судьбы.

Я стискиваю зубы.

– Вижу, вы уже оделись, – продолжает Имоджен. – Мы можем проводить вас на завтрак? Или принести поднос в вашу комнату?

– В комнату, – поспешно соглашаюсь я. – Да, принесите завтрак сюда.

Имоджен склоняет голову.

– Как пожелаете, ваше высочество. Я сейчас вернусь, а Клара пусть побудет с вами.

– Нет, ступайте обе. Принесите мне еще кувшин свежей воды и… чай с медом.

– Да, ваше высочество, – произносят девушки, мило улыбаясь.

Они не успевают уйти, а я уже захлопываю дверь и, тяжело дыша, прислоняюсь спиной к стене.

Какой ужас! Самый настоящий кошмар!

Я возвращаюсь к сундуку со спрятанной одеждой и кладу еще несколько вещей поверх плаща. Затем роюсь в беспорядочно разбросанных нарядах и наконец под грудой блузок нахожу латунное кольцо с набором ключей. Руки сильно дрожат, но в конце концов после нескольких безуспешных попыток я отыскиваю ключ, легко скользнувший в замочную скважину. И, повернув его, запечатываю единственное доказательство того, кто я на самом деле.

На меня обрушивается облегчение, но голова продолжает кружиться. Засунув ключи в карман юбки, я опускаюсь на запертый сундук и делаю медленный, глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

Что ж, ужасное начало положено.

Я едва успеваю собраться с духом, как раздается еще один стук в дверь.

Вскочив на ноги, я разглаживаю юбки и бросаю взгляд на свое отражение. По-прежнему Мэйзи, маскировка на месте. Но вновь видеть сводных сестер я пока не готова.

С невозмутимым видом открываю дверь, однако на пороге стоят не сестры.

Передо мной принц Франко.

Небрежно опираясь о дверной косяк, он непринужденно наклоняется вперед. А потом, подняв на меня взгляд, одаривает лучезарной улыбкой. Такое ощущение, что он проделывал подобное уже сотни раз с разными женщинами… И сейчас ждет, что я, как и они, тут же потеряю голову.

Я вспоминаю нашу встречу в переулке, и во мне, как и тогда, вспыхивает гнев. И пусть сейчас на его лице не заметно прежнего высокомерия и скуки, ярость стремительным потоком несется по венам. Я стискиваю челюсти, желая лишь стереть с лица принца дурацкую улыбку. Но, бросив взгляд через его плечо, вижу совсем уж неприятную картину – Имоджен и Клара возвращаются, неся подносы с чаем и завтраком.

Сердце начинает биться намного быстрее, а ноги становятся ватными, угрожая вот-вот подогнуться. Сейчас я не в силах вновь столкнуться с сестрами лицом к лицу. Сперва мне нужно собраться с мыслями и понять, как вести себя с ними.

– Прогулка? – не раздумывая, выпаливаю я.

Не дав ему возможности ответить, я подныриваю под руку принца, выскальзываю в коридор и закрываю за собой дверь. Нахмурившись, на несколько мгновений он застывает в прежней позе, а потом, оттолкнувшись от дверного косяка, поворачивается ко мне, и на лице его мелькает волнение.

Я окидываю принца взглядом, отмечая узкие черные брюки и шелковую синюю рубашку, расстегнутую до середины груди. На шее висят длинные нити черных бус. Ни галстука, ни жилета, ни сюртука. Если бы сейчас мы оказались в людском светском обществе, его костюм признали бы неподобающим, с таким же успехом он мог бы появиться голым.

– Я вас правильно расслышал? – спрашивает он, пристально глядя на меня. – Вы только что просили о прогулке?

– Разве это так сложно? – Отведя взгляд от неприлично тесных штанов принца, я смотрю прямо ему в глаза. И чуть не вздрагиваю, поняв, насколько резким вышел ответ. В ближайшие две недели от благосклонности принца будет зависеть моя безопасность. Так что я склоняю голову и, приняв скромный вид, мягко спрашиваю: – Мне следовало подождать, пока вы сами пригласите меня на прогулку, ваше высочество?

Он, похоже, теряется, не в силах подобрать нужных слов.

– Ну, да… точнее, нет. Вообще-то, я сам пришел сюда, чтобы предложить вам со мной прогуляться.

Я бросаю взгляд в сторону. Сестры замерли в нескольких футах от меня с выражением жгучей зависти на лицах – они явно слышали слова принца. Мэйзи и Франко вместе еще не появлялись на публике, и сестрички вполне могут первыми засвидетельствовать начало отношений принца и принцессы.

– Прогулка, – неловко подтверждаю я. – Да, давайте прогуляемся.

Нацепив на лицо самую яркую фальшивую улыбку, Имоджен делает шаг вперед и склоняется в реверансе. Клара тут же повторяет за сестрой.

– Вы хотите, чтобы мы