отвечала тишина. Оглядываясь по сторонам, всматриваясь в лица, Мартина и сама замечала, что люди никак на нее не реагировали. Не было прежнего отклика ни во взглядах, ни в выражении лиц. Щурясь, чуть тише она добавила:

— Меньше всего мне хотелось, чтобы подобное произошло. И сейчас мы должны сделать все возможное, чтобы ситуация не стала еще хуже. Что касается людей, потерявших магию… — заметив среди лиц лишь одно искренне заинтересованное, пусть и напряженное, Мартина всем телом повернулась к нему. — Я не собираюсь сразу же после этой миссии избавляться от вас. Я знаю, вы переживаете за свое будущее, но будьте уверены, что империя не перестанет вас поддерживать.

Ни эти слова, ни даже статус императрицы не смогли никого успокоить. Как человек, наблюдавший со стороны, Джулиана четко это понимала. Пусть стертая стихия и не была ей близка, но она сама просто не верила в то, что вся водная магия в мире могла так просто исчезнуть. В ее окружении было слишком много водных магов, которые могли стать великими людьми, если бы только у них был шанс проявить себя.

Внезапно где-то неподалеку прозвучало шипение. Вспышка, возникшая откуда-то со стороны Теневых врат, сразу подсказала, что вот-вот кто-то должен был появиться. Эта новость удивила каждого. Рыцари, как и императрица, сразу же развернулись и двинулись в сторону врат.

— Всем приготовиться! — воскликнула Мартина, выходя вперед.

Когда эти зловещие прочные двери открылись, наружу через них один за другим стали выходить знакомые люди: сначала прошла Моржана, а следом за ней и Кеннет, придерживавший своего сына. Все трое были мокрыми и грязными, словно половая тряпка. Они выглядели настолько уставшими, что, казалось, вот-вот должны были свалиться с ног. Но как только они вышли из врат, кое-что не дало им сразу расслабиться.

Толпа сбежавшихся на свет разъярённых людей замерла в ожидании. Кто-то сразу обнажил мечи, кто-то приготовился к активации заклинаний. Лишь императрица, стоявшая в первых рядах, своим присутствием хоть как-то остужала пыл.

— Отец! — намеренно громко воскликнула Джулиана, подходя к Мартине. Переглянувшись с императрицей, а также встав подле нее, она быстро дала понять остальным, кто именно стоял перед ними.

Внезапно следом за этой троицей из теневых врат вышло еще несколько фигур. Парочка парней и одна девушка, одетые в черные мантии, удивленно замерли при виде столпившихся людей. Стоило им появиться, как только-только успокоившаяся атмосфера раскалилась до предела.

Шейн, видя ярость и жестокость в глазах окружавших их людей, сразу выпрямился, отошел от Кеннета и выставил руку перед алхимиками. Он успел прийти в себя лишь незадолго до их долгожданного выхода из того мира, но уже мог примерно осознавать сложность ситуации.

Моржана же, при виде встрепенувшегося брата, возмущенно и даже как-то шокировано посмотрела на него. В ее глазах четко можно было прочитать вопрос: «Ты-то что теперь можешь сделать?»

— Вы трое… — угрожающе заговорила Мартина. — Почему вы только что вышли из того Теневого мира?

Вперед вышел Кеннет. Как отец семейства, он сразу смог собраться с мыслями и взять себя в руки. Поклонившись перед Мартиной, уверенным тоном он заговорил:

— Ваше величество, по пути сюда нас атаковали змеевики. Мы отправили наших солдат навстречу к Вам, а сами воспользовались их артефактом для перемещения и проследили за врагами.

Мартина хмурилась. Она и раньше догадывалась, что отсутствие Кеннета каким-то образом было связано с их миссией, но не представляла, что все обернется подобным образом. Тяжело дыша, императрица спросила:

— Что там произошло?

Внезапно Шейн ощутил, как чья-то рука осторожно дотронулась до его спины. Асиль, стоявшая прямо позади него, придерживалась за его кофту и даже не поднимала головы. Ее ладонь дрожала, и это не было удивительно. Пока императрица и Кеннет говорили, убийственные взгляды всех магов в округе были устремлены только к ним. Как в такой ситуации не запаниковать?

— Мы пытались помешать змеевикам и предотвратить стирание магии, — продолжал говорить Кеннет, — но все же сделать этого не успели. Нас было всего трое, и мой сын чуть не погиб, пока мы сражались.

— Твой сын… — Мартина зловеще улыбнулась. Переведя свой тяжелый взор на Шейна, она с нескрываемой яростью взглянула ему в глаза. — Волшебным образом он всегда чуть не погибает, но выживает! Что-то в этот раз я даже не вижу на нем травм.

— Вы не видите, как порвана моя одежда? — уточнил Шейн, указывая на верх костюма, который уже клочьями свисал с него.

— Порванная одежда не доказательство.

Переубедить императрицу было той еще задачей. Мартина старательно выжигала взглядом лицо Шейна, будто бы таким образом пытаясь пробраться через него прямиком к людям, которые толпились за его спиной.

— Это из-за меня. — Моржана внезапно подняла руку. Когда окружающие взглянули на нее, она повернула ладонь к небу и активировала заклинание. Теплое и приятное сияние целебного пламени поднялось на пару метров вверх, заливая всех своим светом. — Я освоила магию лечебного огня и смогла спасти брата.

Мартина молчала. Если бы не эта демонстрация, она могла бы объявить все это ложью, только вот маг огня не мог ни с чем перепутать целебное пламя. Такой силой обладали не многие, и лишь единицам удавалось освоить ее на достаточном уровне.

Поэтому, почти сразу поверив Моржане, Мартина перевела взгляд на дрожавших в страхе алхимиков и серьезно спросила:

— Тогда у меня есть еще вопрос. Какого черта эти люди стоят позади вас?

Кеннет и Моржана обернулись к Шейну. В этой ситуации они мысленно стояли на стороне Мартины: им казалась глупой сама идея хоть как-то помогать алхимикам. Они могли бы просто сдать их как пленных прямо сейчас, но принять окончательное решение позволили самому Шейну.

Парень же, все пытавшийся как-то прийти в себя после случившегося, усталым голосом заговорил:

— Ваше высочество, они были похищены змеевиками.

— Они алхимики, верно?

— Да, но…

— Одного этого факта, — жёстко перебивала Мартина, — мне хватает для того, чтобы их убить, ведь именно из-за них…

Шейн нахмурился. Вот она — та самая женская черта, которая и превратила весь этот мир в настоящий ад. Вот причина, по которой расслоение общества между женщинами и мужчинами, аристократами и простолюдинами было таким огромным.

— Но, — столь же серьезно перебивал Шейн, — если бы стихию можно было стереть магией, вы бы не стали убивать похищенных магов. Вы ведь одна из них.

Это поведение шокировало толпу. Никто