— Ладно, теперь все мы стоим на твёрдой земле, и поэтому предлагаю не мешкать. За нашими спинами сотня не самых благодушных людей, только что избавившихся от оков, а чуть дальше две гезирские галеры, которые в любой момент могут решить спустить шлюпки, чтобы отправить своих бойцов за нами в погоню. Лучше бы нам убраться отсюда поскорее, чтобы, как мы и планировали, прибыть в город ещё засветло.

Меркаш одобрительно кивнул на мой короткий спич, первым понукая свою лошадь двигаться вперёд. Пруст, привычно занявший место в козлах, двинул за ним телегу, да и остальных не пришлось уговаривать. Впереди нас ждал один из трёх крупнейших городов-полисов юга, а значит будут и нормальная постель, и горячая еда. А ещё там могут найтись ответы на интересующие меня темы. Но вот один вопрос, пусть и не самый важный, мне захотелось задать прямо сейчас.

— Меркаш, скажи, почему ты так расстроился смерти этого обманщика, который хотел сдать нас гезирцам, присвоив при этом наши деньги?

— Не уж то тебе так понравились его подведённые тушью глаза и крутобёдрый зад? — добавил Хорки, от чего остальные наёмники невольно заухмылялись.

Южанин не поленился оглядеть нас всех по очереди, после чего изрёк:

— Глупцы! Ну какие же вы глупцы! И на вас понадеялась госпожа, отправляя в это путешествие? Его крутобёдрый, как ты сказал, зад от остального тела отделялся поясом, на котором висел увесистый капитанский кошель. А в нём было наше золото, которое мы заплатили за фрахт! И теперь оно радует разве что проплывающих мимо рыб!

Да уж, тогда действительно обидно…

Глава 11

Город Новой надежды встретил нас шумом и гамом, пёстрыми красками и тысячами запахов уличной еды и специй, сливающихся в единый фон и преследующих тебя везде, куда бы ты не пошёл и в какой бы проулок не свернул. Стоит поддаться, окунуться в этот лишь на первый взгляд хаотичный поток жизни, и ты не заметишь, как он поглотит тебя целиком, постепенно растворяя в себе и делая своей частью.

Привыкший к жизни и работе в мегаполисах, я знал, как сопротивляться такому наваждению, наблюдая за бурлящей вокруг тебя жизнью со стороны и сохраняя при этом голову холодной. Чего не скажешь про остальных Зайцев, разинувших сейчас рты и смотрящих по сторонам большими глазами. А ведь они уже успели повидать немало крупных городов, лежащих севернее, включая даже столицы некоторых государств. Но в их защиту я мог сказать, что все предыдущие действительно сильно уступали тому пестрящему многообразию, что явил нам этот южный град.

Отправляясь в очередное путешествие, я не поленился узнать как можно больше информации не только про конечную точку нашего маршрута, но и про этот регион в целом. Заблаговременно полученная информация — залог успеха любой кампании, тем более, если тебя отправляют чёрт знает куда.

Южные королевства как таковыми королевствами и не являлись. Фактически две трети населения проживало в трёх огромных по местным меркам городах и сформированных вокруг них агломерациях. Все они разместились на благодатном южном побережье Торгового залива, славящимся своим тёплым и мягким климатом. Остальная же территория полуострова, примыкающего к основной части материка на юго-западе, скорее была поделена на сферы влияния, нежели имела чёткие государственные границы. И лишь относительно недавно, лет двести назад, на картах были прорисованы пунктирные линии, их хоть как-то зафиксировавшие. Фактическая же власть местных королей по-прежнему распространялась лишь на сами города-полисы и на прилегающие к ним обжитые территории побережья. Даже отдельных наименований у государств не было, они попросту совпадали с названием городов-столиц.

Вся южная часть полуострова представляла собой пустыню, уходящую от безлюдного побережья вглубь на 60 с лишним лиг. Малопригодная для жизни земля не позволяла осваивать эти территории, хоть они и были куда удобнее для торговли с восточной частью материка. Но в то же время пески служили хорошей защитой от возможного вторжения постепенно набирающих силу и амбиции восточных соседей из Диких королевств. Каждый из полисов довольно оперативно мог выставить от 20 до 30 тысяч солдат, и перебросить за один раз в Торговый залив сопоставимую по силе армию у потенциальных захватчиков попросту не хватило бы кораблей. А вот взять один из куда менее защищённых Вольных городов и тем самым закрепиться на противоположном берегу хеты смогли.

Между пустыней на юге и цветущими землями городов-полисов на севере полуострова расположилась широкая полоса пустошей, которая была домом для некоторых обитавших здесь издревле народов, пускай немногочисленных, но зато хорошо адаптировавшихся к местным условиям. Они, к слову, существование каких-то там самопровозглашённых королевств на их территории не признавали и жили своей кочевой жизнью на границе с песками, постоянно перемещаясь от одного пригодного для жизни клочка земли до другого.

Особняком стояло восточное побережье полуострова, омываемое водами Мёртвого моря. И судя по тому, что мне удалось разузнать, мёртвым оно было не всегда. Взять хотя бы тот факт, что когда-то крупнейший из всех южных городов-полисов как раз на том побережье и находился. Это тот, который нынче зовётся городом Чёрной печали, ну или Мёртвым городом. По легендам до Раскола там проживало чуть ли не около миллиона человек, а на всём восточном побережье и вовсе втрое больше. Интересно, что же там произошло на самом деле?

— Меркаш, — окликнул я нашего проводника, который в отличие от нас чувствовал себя на этих многолюдных улицах словно рыба в воде. — Скажи, а почему город Новой надежды так называется? Это как-то перекликается с тем другим, что остался покинутым на берегу Мёртвого моря?

— Про Чёрную печаль лучше спросить у искателей. Они по крайней мере видели то, что там осталось, своими глазами. Но те тоже любят приврать, держи это в уме. Порой такие байки рассказывают, что сон потом по нескольку дней не идёт. Могу лишь, пересказать то, что сам от них не раз слышал. Например, что чем ближе к Мёртвому городу, тем сильнее болит голова. А на само́м побережье едва ли можно продержаться хотя бы пару часов. Те же, кто всё-таки доходил до кромки воды, рассказывали, что рыбы или прочей живности там нет, а само море якобы где-то кипит, заволакивая горизонт клубами пара. Дальше пары лиг с берега ничего не видно.

— Значит, погибший город бросили и основали новый? Когда это случилось?

— По-разному говорят, кто-то, что ещё до Раскола, кто-то, что сразу после. Люди