Мы ещё раз оценили его субтильную внешность, невольно согласившись с таким доводом. Хорки незаметно кивнул на удерживаемого им парня, призывая меня уже решить, что с ним делать. Отпустить сразу или предварительно отвесить пинка под зад, чтобы больше в поле зрения не появлялся.

— И сколько ты просишь за свою помощь? — неожиданно для напарника и, кажется, даже для самого паренька спросил я.

— Я? А сколько взял Свист? Я согласен на втрое меньше.

— Я готов предложить один золотой. И то, если ты окажешься хоть сколько-то полезен. Расходы на твоё содержание на всё время пути, так и быть, мы возьмём на себя.

— А если я окажусь о-очень полезным?

— Если нам вдруг пригодятся твои умения переводчика, то плату за них мы обсудим отдельно.

— Идёт, — кивнул парень, постаравшись сделать при этом серьёзное лицо опытного профессионала. — Меня, кстати, Шеном зовут. Так где назначен сбор?

Меня так и подмывало ляпнуть первое пришедшее в голову место и время, чтобы избавиться от этого назойливого парнишки. Но сделав вдох-выдох, я всё-таки произнёс:

— Послезавтра, у восточных ворот, на рассвете.

Глава 12

Восточные ворота самого восточного города-полиса были наименее востребованными. Основной поток людей и повозок направлялся или на запад, к двум другим крупным городам на побережье, или на север, где располагался вынесенный за черту города порт. На востоке же Барьер, который тянулся через весь материк, упирался своим горным массивом прямо в узкий перешеек, соединяющий полуостров с основной частью суши, что делало это направление бесперспективным. Были, конечно, попытки отыскать среди гор сухопутный маршрут, который соединил бы город Новой надежды с Корпугаром и Золотым долом, и даже, говорят, вполне себе успешные. Но только не особо целесообразные. На то, чтобы провести там большой караван навьюченных животных, уходило несколько декад. В то время как корабль мог отвезти этот же груз до Вольных городов за 2 дня. По крайней мере так было раньше, когда гезирские галеры ещё не бороздили воды Торгового залива.

В общем, на рассвете назначенного дня площадь перед восточными воротами была исключительно в распоряжении искателей. И ещё нескольких тысяч зевак, которые не поленились встать в такую рань, чтобы поглазеть на организованные группы смельчаков. Какого хрена тут происходит⁈

После разговора с Меркашем и распорядителем гильдии я, конечно, предполагал, что в путь мы двинемся далеко не одни. Но то, что мы увидели, прибыв на место, сильно отличалось от моих ожиданий. Порядка 20 групп численностью от 5 до 10 человек каждая, кучковались поближе к воротам. А выстроившаяся полукругом толпа зрителей гомонила и… делала ставки⁈

— Чувствую себя скаковым тараканом, — пробормотал Шуст, глядя на собравшихся здесь людей. — Позавчера таких на рынке видели. Там народ тоже кричал и медяки ставил.

— На то, кто первый придёт? — уточнил Сивый.

— Ага, и в живых останется. Там для них целая полоса смерти заготовлена, с лабиринтами и ловушками.

— Всё как у искателей, — хмыкнул Свист, широким шагом подходя к нашему отряду. — И если не хотите быть прихлопнутыми, слушайтесь меня во всём. Даже если я говорю вам прыгать в яму, значит, нужно прыгать в яму. Надеюсь, это ясно?

— Яснее некуда, — пробормотал Хорки. — Но ты уж постарайся, чтобы никуда прыгать не пришлось.

— Уж как пойдёт. А этот-то что тут делает? Шен, какого хрена ты тут трёшься?

Парень, скорее всего пришёл на площадь уже давно, но явно не решался встать рядом с другими искателями. Завидев же нас, выскочил из толпы и поспешил к нам навстречу.

— Меня наняли. Также как и тебя, Свист.

— Эй, Мазай, тебе что, голову припекло? На кой хрен нам нужна эта бумажная крыса? Будет только мешаться под ногами и тормозить всех.

— Он обещал быть полезным. А если начнёт отставать, то мы не будем его дожидаться, — пожал я плечами.

Свист ещё раз зыркнул на своего «собрата по ремеслу», после чего перевёл взгляд на подготовленные нами припасы. Даже не поленился залезть в мешки и проверить, всё ли мы купили по списку.

— А это ещё зачем? — спросил он, выудив из одной сумки мотки ткани, пучки распушённого хлопка и пакет с колотым древесным углём. — Вы что, думали так уберечься от чёрной печали? Это не поможет.

— И всё же, места они много не занимают и почти ничего не весят, пусть будут.

— Дело ваше, но не считай себя умнее других. За столько поколений искателей было перепробовано многое. Но ничего, ты слышишь, абсолютно ничего не может дать тебе защиты и продлить отпущенное тебе там время. Именно поэтому все они сейчас здесь, а не на подступах к Мёртвому городу.

Искатель махнул рукой в сторону других готовых выступить в дорогу команд.

— Как только мы выйдем за ворота и пройдём первые 30 лиг, дыхание чёрной печали станет действовать на всех нас. Сначала вы даже не будете этого ощущать, но поверьте, наше время уже начнёт утекать подобно песку в стеклянных часах. Сначала незаметно, по крупицам, но чем ближе мы будем к цели, тем быстрее будет этот поток. Поход до самого города займёт четыре дня, не больше и не меньше. И когда мы прибудем к его границе, тогда и начнётся наша гонка.

Сказанное искателем совпадало с тем, что я уже слышал от Меркаша. Но вот с чем я был не согласен, так это с тем, что игра стартует лишь по прибытию к границе Мёртвого города. Наивно полагать, что ни у кого не возникнет соблазна сократить количество конкурентов ещё по пути туда. Судя по собравшимся тут отрядам, не все делали ставку только лишь на скорость. Хватало тут и тех, кто был вооружён похлеще нас. Чего только стоили вон те трое непонятных личностей, явно скрывавших под плащами тяжёлую броню.

— Они что, на войну собрались? — проследил за моим взглядом Колтун. — Как они во всём этом собираются прийти к цели первыми?

— Кто бы говорил, — за меня ответил Хорки. — С тебя самого только поутру стянули кольчугу, которую ты решил спрятать под одеждой.

— И я до сих пор переживаю, что мы всё наше добро оставили у этого хитрожопого южанина. Не