— И сколько?

— А сами у него и спросите, он вроде с каждым днём её повышает.

— Хорошо, где нам его искать?

— Последнее время вечера́он проводит вот в этой чайной, — распорядитель нацарапал адрес на небольшом клочке бумаги, который я показал Сираю. Тот утвердительно кивнул, давая понять, что знает, где это.

— Что ж, спасибо за совет.

— Не за что. И не забудьте, всё, что будет найдено в Мёртвом городе, если вдруг вам, конечно, посчастливится, должно быть передано в гильдию для оценки и последующей продажи. В противном случае всё будет изъято, а платить уже придётся вам. Надеюсь на вашу разумность.

Ещё одна проблема, о которой, впрочем, можно будет подумать, когда мы хоть что-нибудь найдём.

Шипящего Свиста мы действительно обнаружили за чашкой травяного чая. За столиком он сидел в компании нескольких одетых на местный манер мужчин. Сам же он, видимо, предпочитал походную одежду, подчёркивающую его статус искателя. Собственно, благодаря этому мы и поняли, что это он. А также щели в зубах, из-за которой его речь изобиловала шипящими и свистящими звуками.

Видя наше внимание, он что-то шёпотом сказал своим собеседникам, и те покинули стол.

— Хотите меня нанять? — прямо спросил он, когда я и Хорки подсели к нему.

— Моё имя Мазай. И тебя действительно нам рекомендовали. Вот только говорят, что ты всем отказываешь.

— Неправда. Никто просто не хочет платить честную цену. Эти неудачники готовы согласиться работать за серебро, так как знают, что это всё равно больше, чем они заработают на своих находках. Я же часто возвращаюсь с добычей, так какой мне смысл ввязываться в это мероприятие, если приз не будоражит кровь?

— И какою цену за свои услуги ты считаешь справедливой?

— Ещё вчера я бы согласился на 6 золотых, но сегодня уже скажу 8. Кстати, завтра будет 10, ну а после этого весь наш торг потеряет смысл. Уж лучше я подожду, пока у меня станет меньше конкурентов, и снова отправлюсь на поиски диковинок.

Восемь золотых — это почти треть от нашего аванса. С учётом транспортных расходов, закупки припасов и прочих неизбежных издержек… в случае неудачи в наших поисках мы и вовсе можем оказаться в минусе. Это если не считать переданные Блурвелем заклинания. Хотелось бы, чтобы за наш успех радел не только я, но и наш потенциальный проводник.

— Давай так, — предложил я. — Сейчас ты сделаешь вид, что наш разговор состоялся вчера. Но если мы придём к цели первыми, то уже я сделаю вид, что договаривались мы с тобой на день позже.

Свист ненадолго задумался, после чего решил уточнить.

— По рукам, но при условии, что 10 монет я получу вне зависимости от того, найдёте вы там то, что ищите, или нет. Моя задача привести вас туда быстрее, чем это сделают другие проводники.

— Именно так, — кивнул я.

— Сколько у вас людей?

— Девять.

— Много, лучше бы сократить до пяти.

— Нет, нас будет девять.

И снова искатель задумался, решая для себя, стоит ему соглашаться на такие условия или нет.

— Хорошо, но все должны держать мой темп. Убедись, что среди твоих людей нет слабаков.

— Мы справимся.

— Тогда вот список того, что нам понадобится в дорогу. Всё, что касается воды и еды помножь на два. Встречаемся послезавтра на рассвете на площади у восточных ворот. И не забудь захватить моё золото.

— Что скажешь? — спросил я Хорки, когда мы, следуя за Сираем, возвращались к себе.

— Он мне не нравится.

— Ещё бы, запросил кучу нашего золота.

— Дело не в этом… Но обсудим позже, за нами следят.

— Да, я тоже заприметил этого назойливого юнца. Интересно, воришка или для кого-то шпионит?

— Сейчас узнаем, — Хорки сделал шаг влево и растворился в толпе.

Я же как ни в чём не бывало продолжил шагать, стараясь не подавать вида, что заметил слежку. И лишь когда появившийся из-за спины паренька Хорки схватил того за руку, двинулся в их сторону, предварительно коснувшись плеча Сирая. Без него мы потом долго будем искать дорогу домой.

— Отпустите, я же ничего вам не сделал! — пискнул следивший за нами юноша, когда мы легонько прижали его к забору из обожжённой глины.

— Тогда расскажи нам, зачем следуешь за нами от самой чайной? Только не отнекивайся, а то хуже будет.

— Я… Я слышал, что вы ищите искателя, чтобы отправиться в Мёртвый город. Я хотел предложить свои услуги.

И я, и Хорки скептически посмотрели на парня, который вряд ли был старше Зефа. Худой, с чёрными глазами, испуганно таращимися сейчас на нас, но действительно в одежде искателя, правда явно не первой свежести. А с учётом его возраста, то скорее всего донашивал за кем-то ещё.

— И сколько ходок ты сделал?

— Чет… Четырнадцать.

— А если я тебе скажу, что умею определять ложь?

— Тогда четыре, — парень на секунду поник, но тут же вскинул голову. — Зато я знаю мёртвый язык. А Свист только делает вид, что знает. Я сам видел, как он сдавал в гильдию тексты, даже не подозревая о том, что в них написано! Хотел заработать побольше деньжат, а там оказались записи о рецептуре приготовления ритуальных масел ко дню солнцестояния. Вот!

— Раз ты знаешь про Свиста, то тем более должен понимать, что искателя мы уже наняли. Тогда зачем продолжаешь следить?

— А разве кто-то запрещает вам нанять и меня? Вдруг вам встретятся записи, кто вам их тогда расшифрует?

— А ты, значит, сможешь их перевести? И откуда такие познания у юного начинающего искателя, который бывал в Мёртвом городе аж целых 4 раза?

— Ну я… В Мёртвом городе бывал всего один раз, три других я до него не дошёл… Но язык я действительно знаю, и получше многих! Мне он легко дался, уж не знаю почему. Я знавал… одного искателя, он меня иногда учил, а я быстро схватывал. А потом устроился работать в гильдию, сперва подсобным, а затем оценщиком. А всё потому что мог переводить. Именно мне отдавали для изучения тексты, записи и гравировки, так как лучше меня в гильдии никто с этим не справлялся. Честное слово!

— И чего тебе там не сиделось? Спокойная работа…

— Так жрать-то хочется! Платят там медяками, а