Перед выездом из рощи, когда это... марево и буйство красок уже было видно, мы встали для отдыха и, как оказалось, для инструктажа.

– Слушаем сюда внимательно, пары. Возможно, кто-то из вас выживет в ближайший год и даже войдёт в стаю. Для этого нужно хоть чуть-чуть понимать этот мир. Джунгли, из которых мы выехали, встречаются на наших землях не часто, всего есть три таких области, там свои опасности и сложности, но все они преодолимы и понятны. Болота практически безопасны, но жить там невозможно. Весь остальной мир – это вот такие луга и горы. Всю прелесть гор вы ещё оцените. – Лицо Айварса расслабилось, взгляд расфокусировался... вернулся, осмотрел нас. – Это место, – он махнул рукой на луг, – убьёт вас быстрее клыка. Твари, обитающие здесь, молниеносны и всегда голодны. К тому, что происходит там, невозможно подготовиться. Единственный шанс – это идти по дорогам из красного камня, что тоже небезопасно, но пройти можно. Вы пойдёте перед караваном. Увидите, почувствуете... то, чего не может быть, остановитесь, скажите старшему, не увидите – сдохните мучительно. Что вам нужно искать, куда смотреть, я не знаю. Вы идёте перед караваном, и ваша задача – просто не сдохнуть. Найдите себе пару палок, говорят, это помогает. Здесь безопасно, в болото только не лезьте, через полчаса выступаем. Ты, – Айварс указал на последнего в нашем строю, – идёшь первым, потом ты... ты...

Мы стояли по старшинству, по количеству укусов: Наталья, я, Андрей... и остальные. Люди с дальнего края пойдут первыми. Наталья пойдёт последней.

– И последнее... – Айварс ухмыльнулся, оскалился. – Кто не хочет идти вперёд, идёт обратно.

Что можно сказать на это предложение? Не-а, ни за что, даже, если бы мне не надо было в Мерцающий город. Кстати, зачем мне туда? Ну, как говорил мастер лука: «Лучше поразить неверную цель, чем стрелять без цели». Или не так говорил? Короче, смысл – лучше наличие цели, чем её отсутствие. Значит я иду в Мерцающий город. Хорошо, а зачем… я поставил себе такую цель?.. Точно? Ладно, я поставил себе цель вернуться домой! Вот!

– Пар, ты чего застыл? Думаешь, куда идти? – Айварс смотрел на меня.

– Нет, старший!

– Хорошо, что не думаешь, думать вредно, пар, особенно тебе.

Конечно, меня заинтересовало, почему это особенно мне, но не настолько, чтобы уточнять. Палки, палки. Зачем мне палки, если у меня копьё? Но пару веток нашёл, пускай будут.

Наша третья телега оказалась третьей с конца каравана. Идти обратно через болото – ещё ладно, но через джунгли – как-то не решился. Думаю, тут сыграло не совсем верное истолкование слов Айварса и логики его или их, местных, поступка. Я так понял, мы будем, так сказать, разминировать дорогу. Что поняли остальные, я не знаю, но воодушевления точно не испытывали! Мне, в общем-то, на них плевать, но радует, что легкомыслие отсутствует.

Айварс забрал первого вперёд, и мы двинулись сначала медленно, потом ещё медленнее, потом быстрее, быстрее и встали. Прошло полчаса.

Местный привёл... шатающегося, осунувшегося, плохо выглядящего... пара в фургон, который ехал предпоследним. Последний – фургон главы каравана. Сам глава шёл где-то впереди.

– Следующий, – сказал тот, что привёл первого.

Глава 11

Сейчас шли медленно и очень медленно, зато два часа. Потом... хреново выглядящего пара провели в фургон. Мы шли дальше, но прошли расстояние, наверное, такое же, как с первым паром, значит есть какая-то закономерность.

Нет. Третьего привели через десять минут, четвёртого – через час, пятого – Андрея – через двадцать шагов.

Меня вывели вперёд.

– Видишь, горы виднеются?

– Да, старший.

– В среднем темпе, как мы шли, нам до них двое суток топать. Пока не дойдём, без остановок... Иди, пар!

Я пошёл. Так, что я уже думал или можно обдумать сейчас? Во-первых, все живы, выглядели плохо, но живы, о чём это говорит? Ни о чём. Вот дали бы нам поговорить... Ладно, дальше. А что дальше? Поток... всё нормально. Ветерок – свежий, трава – странная, запахи – одурманивающие, но... Что ещё? Я стоял, меня никто не дёргал, не торопил. Я потыкал копьём камни перед собой. Шаг, потыкал, шаг... иду. Потом куда тыкал, туда и наступал... Так... ага, если бы так, мы бы тут стеночкой шли – разминировщики... Можно было бы бочку катить.

Пошёл, тыкал только подозрительные камни, сначала их было много, потом меньше, может, я ускорился. Стоп. Прошло десять минут, я уже ускорился... О чём это говорит? Тороплюсь. Куда?

Я снизил скорость до медленной. Камни, камни... Стоп. Сбоку от дороги... кустик нехороший. Может, дело-то, конечно, не в камнях. Так, а в чём? Смотреть и чувствовать!

Я подошёл к кустику, посмотрел... почувствовал. Пошевелил его копьём... сильнее. Пара гусениц упали на дорогу и, как ошпаренные, рванули с неё. Неудачно. Одна уползла, другая, пододвинутая копьём чуть дальше от обочины, замедлилась, потом свернулась и замерла. Я откинул ее в поле копьём, конечно. Свернувшаяся гусеница – размером с теннисный мяч, ну а я знатный гольфист, копьё моё не клюшка, но что, я зря у мастера копья учился?

Гусеница летела ровно, красиво, пока её не шибануло чем-то, и она осыпалась пеплом, метров пять всего пролетела. Так неинтересно… мне неинтересно, зато оказалось интересно местным. Я увидел местную народную забаву – йо-йо, мячик на верёвочке... кристалл.

– Стой, пар, на месте, – сказал Болли, подошёл ко мне и стал кидать свой йо-йо в то место,