– Я думаю, это их рук дело, – сказала миссис Приббл.

– Что ж, похоже, мы снова недооценили маленького Оливера. Но это неважно. – Мистер Приббл нажал на спусковой крючок CORTEXIATM и поводил аппаратом, всосав горный город одним небрежным махом, пока не осталось ничего, кроме горстки свиней и штабеля срубленных деревьев.

Миссис Приббл наклонилась, чтобы заглянуть в экран, а затем запрокинула голову к небу.

– Он пытается взобраться на эту гору, – указала она.

Мистер Приббл перепроверил экран и кивнул.

– Да, ты права, – подтвердил он. Подтянул брюки и закинул CORTEXIATM за спину. Внутри голубой канистры раздавались приглушенные вопли и рёв Старой горной стражи. – Думаю, нам придётся идти следом.

Хрущ пригнул голову, как будто стыдясь того, что он принёс такие дурные новости.

– Они не могут быть очень близко, – произнёс Мерз. – Мы вышли раньше, и я сомневаюсь, что они обладают нужной сноровкой.

– Подождите, дальше ещё хуже, – сказала Хурма. Она подхватила нить повествования.

У подножия горы пернатые лазутчики наблюдали, как мистер Приббл силился закинуть свои коротенькие ноги на большую груду камней. Пара успела преодолеть жалкие двадцать футов в гору, и каждый следующий дюйм давался с большим трудом.

– Зачем ему понадобилось лезть на самый высокий пик? – ворчал мистер Приббл. – Помоги чуток?

Миссис Приббл впечатала свои тощие ладони в его мягкое место и наклонилась вперёд. Её руки задрожали под весом супруга, а мистер Приббл задёргал ногами, пытаясь оттолкнуться, и ухватился за небольшую ветку. Он смахнул прах со своей одежды и схватил CORTEXIATM, направив аппарат на камни под собой.

Он нажал на спусковой крючок и втянул их внутрь быстрым шквалом, случайно выдернув землю из-под ног у себя и супруги.

Прибблы съехали вниз с горы, приземлившись среди серой сажи там, где прежде был город Старой горной стражи.

Три маленькие птички-лазутчицы, истерически хихикая, разыграли эту сценку, скатившись по снежному склону.

– Ну что ты, Хурма, разве это хуже? – воскликнул Мерз. – Думаю, теперь у них мало шансов догнать нас! Спасибо за помощь, друзья, а теперь нам действительно пора…

– Мы ещё не добрались до плохого, – сказал Хорёк.

Мерз вздохнул.

Хурма выпятила грудь и продолжила щебетать.

Прибблы скатились на землю.

– Давай не будем использовать CORTEXIATM, пока не доберёмся до вершины горы, – сказала миссис Приббл. Она указала на заснеженный пик. – Мы же не хотим устроить сход лавины?

– Нет, пожалуй, нет, – согласился мистер Приббл.

Они снова начали подниматься, на сей раз одолев около сорока футов к ночи. Они расположились в небольшой нише, высеченной в склоне горы. Миссис Приббл отправилась на поиски еды. Мистер Приббл попытался развести огонь, но не смог добыть даже искры.

Наконец, он оставил все попытки, смирившись с холодом. Он сидел над CORTEXIATM, перебирая кнопки и глядя, как пульсируют и кружатся точки на экране.

– Оливер взял хороший темп, – прошептал он себе под нос. – Он перевалит через гору намного раньше нас. И тогда… хм…

Появилась миссис Приббл и протянула жидкий пучок сорняков и трёх маленьких грызунов.

– Салат и стейк, – сказала она, но тут увидела, что жалкая кучка веток у ног мужа так и не превратилась в ревущее пламя, и у неё вытянулось лицо. – Чем ты занимался?

– Думал, – ответил мистер Приббл. – Мы в большой опасности, любовь моя. Нас могут съесть, или мы можем замерзнуть на этой горе. Оливер движется неведомым маршрутом, бог знает почему, и этот мир полон препятствий, к которым мы не готовы.

– Ты хочешь сказать… мы можем умереть?

– Внутри истории, да, но мы просто будем перезагружаться, без конца возвращаясь на место нашей гибели. Так мы написали программу. Скажем, если нас накроет лавина, нас вернёт обратно внутрь лавины, снова и снова, снова и снова, пока кто-нибудь из наших сотрудников не додумается сорвать с нас очки. Кто знает, сколько времени на это потребуется.

– Кажется, ты поленился хорошенько всё спланировать.

– Я никак не ожидал, что Оливер окажется таким выдумщиком.

Он продолжал тыкать в экран.

– Забери его воображение целиком. Мы потом с ним разберёмся, – предложила миссис Приббл. Она приложила палец к виску и начала вести линию к центру лба. – Довольно, давай выходить.

– Нет, – прорычал мистер Приббл. – Я человек слова. Сделка есть сделка, а у Оливера осталось ещё две жизни. Кроме того, ты хоть представляешь, как сложно будет найти эту историю внутри его разума и распутать её? Почти невозможно! Он престранный ребёнок. Взгляни, как детально проработан этот мир. Бог знает, сколько книг он прочитал. Его голова забита мечтами и яркими выдумками, вещами, на которые я считал детей неспособными. Нам нужен другой план.

– Какой, например? – поинтересовалась миссис Приббл.

– Если б я только знал, любовь моя, мы бы не торчали на этом горном склоне.

Они устроились на ночлег и провели беспокойную ночь.

Как только взошло солнце, миссис Приббл вскочила на ноги.

– Что такое? – спросил мистер Приббл.

Миссис Приббл схватила CORTEXIATM, оторвала экран и принялась возиться с обнажившимися проводами.

– Мне пришла в голову одна мысль! Если я взломаю систему, могу попробовать переместить нас плюс-минус к их местонахождению, – сказала она. – Нам больше не придётся лезть и мёрзнуть, и никаких больше стейков из грызунов. Считаные секунды – и мы в радиусе пятисот футов от них.

– Но ты столько лет не программировала! – воскликнул мистер Приббл, и миссис Приббл зыркнула на него.

Он попятился обратно в свой угол.

Она продолжала работать, стуча по экрану и разъединяя провода своими длинными, потрескавшимися ногтями. Птицы наблюдали, не понимая, что происходит, но радостные лица Прибблов внушали им тревогу.

Полетели искры. Миссис Приббл сделала скрутку из красного и зелёного провода. CORTEXIATM задымилась, и светящаяся голубая канистра отозвалась странными звуками.

Пошёл снег, скапливаясь у входа в скальную нишу, и птицы сели поодаль, чтобы соглядатайствовать[28], оставаясь незамеченными.

Миссис Приббл вытащила жёлтый шнур и швырнула его на землю. Он дымился и извивался, как обезглавленная змея.

– Готово, – сказала она. – Я успешно перенастроила наши индикаторы положения. Теперь мне нужно рассчитать их местонахождение в трёхмерном пространстве относительно геометрии окружающей местности.

Она закусила губу и коснулась экрана. Мистер и миссис Приббл замерцали, покрываясь квадратными пикселями.

– Что-то происходит! – воскликнул мистер Приббл.

– Это только половина дела. Теперь я должна отвязать наши точки на первичной оси от нашего текущего местонахождения. Тогда всё сведётся к тому, чтобы выбрать место высадки, соблюдая осторожность, чтобы не оказаться в опасной топографии, и…

Хурма прервала его рассказ и спросила:

– Что значит «топография»?

– В двух словах, это земля, – пояснил Мерз.

– А мы думали, это животное, – вставил Хрущ. – В любом случае, мы решили, что это важная информация, которую вам необходимо знать.

– Что они говорят? – спросил Оливер.

– Мы говорим, что они могут быть здесь в любой момент! – пропели Хорёк, Хрущ и Хурма.

– Мне очень жаль, что вы не начали с этого, – сказал Мерз. Он посмотрел на Блумфа и