— Дело дрянь, — хмыкнул Хан. — Неужели он решился на такое? Ладно! Мы тоже не лыком шиты. Для этого нас и обучали! В академии сейчас много Охотников пятого ранга и выше. Эти твари влезли прямо в осиное гнездо.

— Мы тоже будем сражаться? — спросил Барас с надеждой.

— Если до этого дойдёт дело, — кивнул наставник. — Оружие при вас?

— Да, — ответили хором ученики.

— Я и не сомневался. Нужные эликсиры возьмёте в ящике. Он стоит у колонны. Но не берите много, оставьте и остальным!

Вокруг собрались все учебные группы. Юные Охотники были вооружены до зубов и ждали начало битвы. Мало кто из них хмурился, большинство улыбалось. Все воспринимали ситуацию как грядущее развлечение. И только по лицам наставников было понятно, что дело серьёзное.

Хан скривился и покачал головой. Он только что получил сообщение от своего духа волка, и эта весть заставила сжать от злости зубы.

— Тварей десятки, — произнёс он быстро. — К стенам пришли не только обычные Проклятые, но и подобные тому, что убил Дакона. Будем называть из Скрытнями. Нюх тебя не подвёл, Ками. Сейчас идёт битва у ворот, полегло уже несколько наших братьев.

— Но ведь на стены наложены чары! — заметила Амина. — Они сдержат их.

— Теперь я уже не надеюсь ни на какую защиту! Чёрт, как они удачно выбрали время! Директор болен и не сможет нам помочь. Будь он в строю, твари бы никогда не посмели вот так вот вторгаться в цитадель ордена.

— Учитель! Они уже рядом! — сообщила Ками. — Один из отрядов приближается с севера!

— Вот как?! — рявкнул учитель, резко опустив топор на землю. — Значит, стена им действительно не помеха! Отвлекли основные силы к воротам, а теперь рвутся к замку. Хитры! Малышка, знай, сегодня я не против, если ты оторвёшь как можно больше проклятых голов!

Возле дальней наблюдательной вышки послышались крики. Затем раздались рыки и звон мечей у внешних стен замка. Призванные в академию Охотники первыми приняли на себя удар и теперь яростно сражались, используя металл и магию.

— Их слишком много! — крикнул кто-то. — Отходите под прикрытие стен.

Но твари уже прыгали на крыши, перемещались по навесам, двигались в тени.

Их было больше десятка. Три крупных Проклятых, больше похожих на перекормленные туши мяса, атаковали в лоб. Остальные были подобны простым людям, одетым в просторные однотонные кафтаны. Однако двигались Скрытни быстрее своих толстокожих собратьев и нападали из темноты, избегая прямого контакта.

— Распределиться по площадкам! — рявкнул Хан всем ученикам академии. — Дайте себе пространство для манёвров и не мешайте друг другу.

В этот момент на голову учителю спрыгнул Проклятый, чуть было не подмяв его под себя. Однако наставник ловко уклонился и нанёс мощнейший удар топором. На теле твари появилась глубокая рваная рана, которая почти моментально затянулась.

— Чёртова полная луна! — ругнулся Хан. — Нужно снести монстру голову!

Барас без лишних слов оттолкнулся от земли и в огромном прыжке взмахнул своим оружием.

Тварь заметила новую цель и ударила наотмашь. Синеволосый крепыш успел поставить защитный барьер, однако ужасающая сила Проклятого, вложенная в его мясистую лапу, откинула Бараса прочь. Тот пролетел с десяток метров и врезался в каменную колонну.

Тварь победоносно взвыла. На её безглазом лице проступило подобие дьявольской улыбки, очень похожей на звериный оскал. Похоже, монстр учуял запах крови Охотника и это раззадорила его аппетит.

Амина, Итан и Ками атаковали вместе. Все трое использовали магию ускорения и быстрые взмахи оружием. Ставка была на то, что тварь вымотается и устанет, после чего её легко можно будет добить.

Сестрица ловко махала своими катанами, по привычке пытаясь отсечь клинками конечности врага. Малышка была в человеческой форме, приберегая силу Проклятия крови на будущее. Демонические преобразования, конечно, давали намного больше возможностей, чем обычные техники Охотников, но и быстро тратили всю внутреннюю энергию.

Итан не отставал от сестры. Его выпады и взмахи порождали разряды молний. Это ослабляло Проклятого, заставляя его мышцы непроизвольно сокращаться. Братец даже смог пару раз сильно ранить монстра и рассечь его шею, однако голова твари так и осталась на месте.

Амина действовала издалека. Её копьё было напитано Светом. Девушка наносила серии точных колющих ударов, постоянно смещаясь в стороны и пытаясь зайти со стороны спины. Это приносило бы мало пользы в дуэли, но сейчас на одну тварь приходилось сразу четыре Охотника.

Проклятый дико злился и получал удары со всех сторон. Монстр топтался на месте, прыгал на ближайшую жертву и тут же получал тычки с других направлений. В конце концов это заставило его отступить.

— Моя очередь! — зло рявкнул Хан, словно только и ожидая этого момента.

Наставник быстро ускорился, догоняя бегущего Проклятого, а после подпрыгнул в воздух, оттолкнулся ногой от колонны и со скоростью метеора упал на тварь, занеся лезвие своей напитанной Тьмой секиры.

Послышался звук, больше похожий на шипение змеи. На мгновение всё пространство площадки охватила темнота, погасившая даже вспышки многочисленных магических умений других Охотников. А когда свет вновь вернулся в этот мир, все увидели медленно катящуюся по земле отрубленную голову Проклятого.

— Одним меньше! — довольно хмыкнул Хан.

Наставник тяжело опёрся на ручку своего топора. В его глазах была боль.

— Учитель, вам плохо? — спросила Амина, подбегая к наставнику.

— Старые раны, — отмахнулся Хан. — Тяжело даются былые умения. Но я ещё на ногах. Лучше помогите Барасу и глядите по сторонам, бой ещё не окончен.

Синеволосы крепыш уже и сам подошёл к остальным. Он держался за повреждённую грудь, но выглядел сносно. Только в его взоре читалась злоба и разочарование, что не смог помочь своим друзьям разделаться с тварью.

— Следующая — моя! — бескомпромиссно заявил он.

По всему пространству замка слышались крики людей и звуки боя. Даже без использования фонарей на площадках было светло как днём. Яркие вспышки заклинаний и умений не гасли ни на секунду. Кругом была сплошная мешанина из лязга, взрывов и шипения.

— Итан, берегись! — выкрикнула Ками.

Брат быстро среагировал, отклонившись чуть вперёд, а после ударив мечом на звук. Возле его уха что-то просвистело, а затылок почувствовал лёгкий ветерок.

Скрытень быстро ударил когтями и снова скрылся в тени, забравшись на стену подобно пауку. Однако тут же из ниоткуда появилось три его собрата. Они бросились на Итана с разных сторон, пытаясь быстро уничтожить хотя бы одного Охотника, а уж после заняться другими.

Барас, Амина, Ками, Итан и Хан встали спиной к спине. Было сложно сражаться с врагом, которого не видишь. Однако другого пути не было,