Глаза учеников загорелись. Они жутко устали сидеть в четырёх стенах, изо дня в день видя лишь свои комнаты, деревянные коридоры да двор. Поэтому награда показалась всем чрезвычайно вкусной, ради такой стоило постараться.

Котлы уже бурлили. Брат и сестра искоса бросали друг на друга взгляды. В такие моменты их захлёстывало соперничество. Итан бегло смотрел на листок, бросая в отвар всё новые порции трав, а после сдабривая их магической подпиткой. Ками же больше полагалась на свой чуткий нос, добавляя цветы и корешки «по вкусу».

Амина сосредоточенно вчитывалась в каждое слово на потёртом листке. Девушка хмурила брови, болезненно морщилась, насыщая бульон постепенно. Такой подход приносил свои плоды, цвет постепенно становился таким, каким он был описан в сбивчивом рецепте.

Барас вообще не дружил с зельеварением, а потому просто бросал в этот суп всё по очереди. Он даже магию освоил лишь потому, что она делала его быстрее и сильнее. А зелья он выменивал у других учеников, в обмен предоставляя им личные тренировки. Уж в чём-чём, а в драках он был хорош, уступая по силе лишь Настеру.

— Так! Недурно! — оценил Хан, поглядывая на бурлящие котелки. — Лучше, чем я ожидал. Даже у Бараса получилось нечто… похожее. А теперь призовите всю свою магию и дух. Попробуйте вложить частичку себя в это варево!

Ученики послушно закрыли глаза и сосредоточились. Из каждого полились потоки огня, света или потрескивающие электрические разряды. Проявились фамильяры, наблюдающие за происходящим с не меньшим интересом, нежели наставник.

— Достаточно! — закивал Хан. — Этого хватит. Остался лишь последний штрих. Каждый из вас должен добавить в котёл каплю своей крови.

Барас решился первым. Он без тени эмоций на лице надрезал свой палец узким ножом, который всегда носил с собой, а после вытянул руку вперёд.

Алая капля упала в варево и тут же грянул взрыв. Котёл буквально порвало на части, однако кипяток мгновенно испарился, не ошпарив неудавшегося алхимика. Крепыш так и стоял с поднятой рукой, всё его лицо было в копоти, а в глазах явно читалось всё то, что он думал о зельеварении в принципе.

— Пожалуй, твоё испытание провалилось, — отметил Хан, что и сам был немного в шоке от произошедшего. — Следующий.

Амина теперь была уже не так уверена, как минутой назад. Девушка косилась на Бараса и кусала губы. Однако отступать было поздно, а потому красавица взяла иглу, проткнула палец и капнула кровью в зелье, при этом не забыв зажмурить глаза.

Над котлом взвилось облако пара, а когда оно развеялось, то на дне осталось лишь несколько капель антрацитовой жидкости.

— Вот это уже лучше! — обрадовался наставник, собрав содержимое в небольшую бутылочку.

Взяв кисточкой образец чудо-зелья, Хан нанёс его на цветок ромашки, росшей под навесом в окружении своих белых подруг. Лепестки тут же пожухли и осыпались, стебель иссох, а на земле проявилось чёрное пятно.

— Сожалею, — хмыкнул учитель. — Похоже, что это годится лишь для сильного яда. Но «Последним шансом» тут и не пахнет.

Амина искренне расстроилась. Проиграть в соревновании по зельеварению для неё было худшим позором. В будущем она собиралась стать величайшим алхимиком ордена, и такое поражение сильно подрывало веру в успех.

— Ками, твой черёд! — проговорил Хан, вдруг сделав два шага назад.

Сестра посмотрела на мастера с удивлением.

— А что? — произнёс наставник, пожав плечами. — Твоя кровь на многое способна. Вдруг этот эксперимент разворотит половину академии?

Теперь и остальные ученики отошли в сторону.

Малышка топнула ножкой, в её глазах сверкнула обида. Это заставило Итана устыдиться и вернуться к котлам, однако он предусмотрительно встал за спиной сестры. Впрочем, её это уже не волновало. Она полностью сосредоточилась на ароматном бульоне, способном принести ей победу.

Капля крови упала в котёл, но ничего не произошло.

Ками приоткрыла один глаз и разочарованно вздохнула. Тут же в небеса ударил настоящий фонтан и закрутился в небольшое торнадо. Малышка испуганно отшатнулась, но водяной столб вдруг распался на мельчайшие пузырьки и растаял в воздухе.

— Так! — произнёс Хан, заглядывая в котёл. — Немного осталось на дне. Так и должно быть. Испробуем.

Испытанию подверглась ещё одна ромашка. На этот раз цветок не истлел. Его лепестки сверкнули золотом и начали расти, но после вдруг сжались и опали. Осталась лишь жёлтая сердцевина на одиноком стебле.

Ками разочарованно вздохнула.

— Великолепно! — воскликнул Хан. — Это оно!

Сестрица воспряла духом.

— Оно получилось? — спросила малышка с надеждой.

— Идеальное! Такого я не видел уже давно! Даже не верится. Хотя, что ещё от тебя ожидать. Ты сплошной сюрприз на сюрпризе.

Наставник запечатал пузырёк и передал его Ками.

— Он может спасти твою жизнь в опасной ситуации, — пояснял Хан. — Но помни, что подобный эликсир дано использовать лишь один раз в жизни. Примени его в момент крайней нужды, иначе он не сработает.

— Я поняла, — кивнула малышка.

— А теперь Итан. Сможешь переплюнуть сестру?

— Сомневаюсь, — честно ответил брат. — Но попробую.

Очередная капля крови отправилась в котёл. И снова в небеса вознёсся водяной торнадо, приправленный молниями и вспышками света. Пожалуй, зрелище было даже более впечатляющее, чем у Ками.

Когда смерч лопнул, в котле осталось пять капель синеватого экстракта.

Хан заглянул в практически пустой чан и покачал головой.

— Неужели получилось? — спросил он с недоверием. — Ах, нет. Показалось. Даже запах другой.

Испытание ромашкой подтвердило, что «Последний шанс» вышел плохого качества.

— Сожалею, — развёл наставник руками. — Но ты был близок. Не хватило самую малость магии. Поэтому с радостью сообщаю, что сегодня победила Ками. И в награду она получит свои отгулы, но только после того, как директор отменит ваше заточение. И так уж и быть, пусть её сопровождает Итан. Вы в любом случае всегда вместе.

Ками выглядела довольной. Она обняла брата и почти повисла на нём, словно ребёнок. Итан не протестовал. Внутри он немного огорчился проигрышу, но улыбка его сестры была лучшей наградой за это испытание. Ради этого не обидно было и потерпеть поражение.

К вечеру брата и сестру попросили подняться к директору. Говорили, что прибыла леди Лоа. Это было интересным событием, ведь со времён выздоровления Амины златовласая преподаватель городской академии не появлялась в замке.

По пути к башне встретилась группа «Лок» в полном составе.

Настер демонстративно перегородил Ками и Итану путь, смотря на них с презрением. Остальные члены его отряда молча положили руки на рукояти своих мечей. Похоже, эта делегация не была мирно настроена.

— Проблем хочешь?! — хмуро спросил Итан, закрывая сестру