— От тебя-то? — фыркнул Настер. — Не смеши. А вот с демоном я бы поговорил. Она сломала мне пару костей, пришлось лечиться токсичными зельями. За это пора бы и расплатиться! На ваше счастье Проклятую защищает директор. Но поговаривают, что ему недолго осталось.

— Он ещё и тебя переживёт!

— Молитесь на это, — хмыкнул громила. — Как только умрёт он, то умрёт и твоя сестра!

Группа «мстителей» развернулась и направилась в сторону своих комнат. На этом маленький инцидент был исчерпан. Однако было вопросом времени, когда эта вражда выйдет на новый виток обострения.

— Не думай о них! — посоветовал Итан.

Ками кивнула, но потупила взор. Малышке трудно было переносить такую нелюбовь к себе. Во всей академии осталось лишь пять человек, которые не желали видеть её голову, насаженную на пику возле ворот.

В кабинете директора стоял странный запах. Это было похоже на смесь из хвои, смолы и лимона. Возможно, так пахли ароматические палочки, либо это был дух от особых лекарств, привезённых с собой леди Лоа.

Сам глава академии лежал на кровати, отделённой от остального кабинета матерчатыми занавесками. Выглядел Ло Транум и правда плохо. Чёрные вены расползлись не только по рукам, но захватили и нижнюю часть лица, добравшись почти до скул.

— Проходите, — попросила леди Лоа.

Брат и сестра приняли приглашение, почтительно остановившись возле кровати.

Директор был в сознании, однако очень слаб.

— Дурно выгляжу? — спросил он устало и тут же закашлялся.

— Что с вами, директор? — спросил Итан. — Это Проклятие крови?

— Нет. На гримуар было наложено не одно защитное заклинание. Каждый читающий его попадал под влияние ауры и заболевал. Я знал об этом с самого начала и пошёл на риск осознанно. Мы должны больше знать о враге!

— Вы поправитесь? — с надеждой пискнула Ками.

— Надеюсь. Но это будет нескоро.

— Лечение бы шло быстрее, если бы вы выбросили эту дрянную книгу! — возмутилась леди Лоа.

— Не могу, — вздохнул директор. — Я почти добрался до ответа на главную загадку хвори!

— Но вы нужны академии, — произнёс Итан, втайне больше переживая за сестру. — Только ваши силы могут остановить Проклятых. Они боятся вас!

— В академию прибыло много Охотников, — тихо говорил глава. — Они защищают и замок, и стены вокруг Тёмного леса. Даже Целитель не осмелится напасть на нас. Я уверен, что тот изменённый человек в капюшоне один из немногих, кого ему удалось создать. Иначе город и окрестные деревни бы наводнили подобные шпионы в людском обличии.

— Вы думаете, он создаёт армию из Проклятых? — ужаснулась леди Лоа.

— По его записям выходит, что он считает болезнь благом. С её помощью он планирует создать себе послушных рабов.

— Но зачем?

— Власть! — выдохнул директор. — Только так я могу объяснить это. Он хочет обрести силу, способную подмять под себя королевство. А возможно, что и весь континент. Но Ками не позволит ему сделать это.

— Я? — изумилась малышка.

— Да, твоя кровь однажды вылечит чуму. Целитель сильно просчитался, отпустив вас с братом в первый раз. Поэтому он прилагает столько усилий, чтобы вернуть тебя или хотя бы убить. И он не остановится в своих попытках. Но здесь ты в безопасности.

Директор поднялся на локте, выпив предложенный златовласой женщиной лекарство.

— Хватит на сегодня разговоров, — ласково произнесла леди Лоа. — Но не спешите уходить. Ками, мне снова нужно взять твою кровь. Я доработала снадобье против чумы, и теперь хочу опробовать её на директоре.

— Но ведь у него другое проклятие?

— Но основа та же. В любом случае нужно проверить. Ты ведь не против?

Сестрица помотала головой, с готовностью закатав рукав.

— Вот и славно, — улыбнулась женщина. — В этот раз нужно совсем чуть-чуть. А потом может идти.

Близилась ночь. Ученики постепенно разбредались по комнатам. Затихали крики и споры, такие обыденные в шумных компаниях юных Охотников. Гасли лишние фонари. Остались зажжёнными лишь вечные свечи, поставленные на дозорных постах.

Ками долго ворочалась на своей лежанке. Итану пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить сестру. Он медленно расчёсывал её серебряные волосы, напоил стаканом молока, даже спел детскую песенку, которую узнал от мамы.

— Думаешь, всё будет хорошо? — спросила малышка, с тоской глядя на звёзды в окне.

— Разумеется! — без тени сомнения ответил Итан. — Директор выздоровеет, злоба утихнет. Всё будет как раньше. Здесь ведь лучше, чем одним без дома?

— Лучше, — согласилась Ками. — Но мне страшно, братик! Этот… Целитель мне теперь снится. Он заберёт моё тело и сделает из него чучело! Или утопит в той зелёной колбе!

— Я не позволю. К тому же ты и сама можешь постоять за себя. Если встретим его снова, и он будет представлять угрозу, то ты просто оторвёшь ему голову.

— Оторву! — воинственно пообещала малышка.

— Вот видишь? Бояться нечего, засыпай.

Похоже, что это действительно подействовало. Ками улеглась на своей лежанке и закрыла глаза.

На улице взошла полная луна. По траве побежали белые дорожки изморози, засветились ярким светом ночные грибы и плесень. Птицы и мелкая живность попрятались в гнёзда и норы, чтобы переждать холодную непогоду. И только заражённые звери выли и рычали, словно всё пространство Тёмного леса теперь принадлежало им одним.

Было далеко за полночь, когда Ками вдруг резко открыла глаза и поднялась с кровати.

— Что такое? — изумился брат. — Кошмар приснился?

— Нет. Я что-то чувствую…

— Что именно? — насторожился Итан. — Запах Проклятого?

— Просто тревога, — тихо ответила сестра, её тело дрожало. — Что-то происходит!

В это мгновение в окне сверкнула вспышка. На дальнем конце леса взлетела вверх и взорвалась сигнальная ракета. Яркие красные искры озарили почти всю чащобу и быстро погасли. А спустя секунду до замка долетел звук хлопка.

По академии разлетелся звон колокола, все ученики и учителя покидали свои комнаты, собираясь на тренировочных площадках.

— Что происходит?! — спросила Амина, протирая глаза. — Мастер Хан?!

— Все собрались? — отмахнулся наставник, пересчитывая учеников. — Барас?

— Тут!

— Ками, Итан?!

— Мы здесь!

Хан поднял свой топор и положил его на плечо. Учитель теперь редко брал с собой оружие просто так. Старые раны не всегда давали возможность носить секиру на спине. И раз дело дошло до этого, то ситуация серьёзная.

— На академию напали, — начал быстро пояснять Хан, осматриваясь по сторонам. — Выдели вспышку? Это сигнал тревоги. Кто-то пытается проникнуть за стены, окружающие Тёмный лес. Их много! С помощью фамильяров Охотники пытаются лучше оценить ситуацию.

— Это Проклятые? — спросила Ками. — Они атакуют?

— А ты их чуешь?

— Теперь да! — закивала малышка. — Много запахов проклятых тварей, но ещё больше тех, кто пах как человек в капюшоне!

— Неужели ты можешь «видеть» их на таком расстоянии?

— Сегодня полная