Толстый твилек встретил Сатто в условленном месте и провел еще незнакомыми ей коридорами к личной ложе Джарро хатта. Перед тем как войти внутрь, она еще раз встретила вооруженную охрану, дроид-детектор просканировал ее, обнаружив браслет-коммуникатор, виброклинок и бластер, которые ей, к большому удивлению Сатто, разрешили оставить при себе. Наконец, она прошла внутрь через лобби, затем арочный прямоугольный проем, в просторную частную ложу самого хатта – хозяина дворца, располагавшуюся в непосредственной близости от самой арены, с широкой стороны овального стадиона.

Она осмотрелась, стараясь не упускать ни единой детали от первого знакомства с Джарро. Хатта, к ее удивлению, в ложе не оказалось, зато там были другие лица. Помимо твилека, который, похоже, был кем-то вроде управляющего или личного слуги важного хатта, в ложе находились еще четверо. Первым делом ее внимание привлек представитель экзотической расы таннои, который был, вероятно, кем-то действительно важным. В отличии от других, встретившихся у нее на пути таннои, у него не было длинных кибернетических ног-ходунков, вместо этого, его нижние конечности заканчивались изощренной реактивной системой стабилизаторов, позволявшей ему перемещаться в воздушном пространстве не касаясь поверхности. Он парил в непосредственной близости от края ложи, где он, разглядывая трибуны, постоянно составлял пальцы в сложные жесты. В некотором отдалении в черном ховер кресле сидел муун, закинув ногу на ногу. Его высокий статус не вызывал никаких сомнений. По его роскошным бордовым одеждам, в самой его позе можно было различить того, кто обладал властью, а по короткому пристальному взгляду, который он бросил на появившуюся Сатто, опознать в нем острый ум и проницательность. Позади, в затемненной зоне у второго входа, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, стоял катар. Он был закутан в коричневый плащ, из-под которого кое-где виднелась броня. Одной рукой он придерживал длинное копье, простое и легкое на вид. Ближе к парапету, в дальнем конце ложи, расположился молодой человек с длинными волосами. Он не обратил внимания на вошедших, продолжив смотреть на оранжевый песок арены. Твилек провел ее вперед и без слов указал на кресло по левую сторону от невысокого пьедестала, покрытого роскошным мягким ковром. Прежде чем сесть, Сатто спросила твилека о том, когда же начнется первый бой. Когда его возмущенное изумление прошло, он сквозь зубы ответил:

-Не раньше, чем Великий Джарро явится его посмотреть.

Сатто отстегнула с пояса виброклинок и поставила его рядом с креслом, прежде чем сесть. В тот же момент она почувствовала напряжение катара позади, который, она знала это, пристально следил за каждым ее движением.

Черная ложа бросалась в глаза роскошью. На периле из полированной резной кости гравировкой была высечена какая-то история, матовые металлические поверхности покрывали своды потолка, а приглушенный свет разливался по фронтовой части ложи.

На арене дроиды выравнивали песок и засыпали металлические решетки, о назначении которых Сатто уже начинала догадываться.

Наконец, раздался мягкий щелчок двери, который вызвал реакцию всех присутствовавших. Твилек засеменил к широкой двери, в проеме которой появился сам Джарро. Серый, небольшой, но энергичный и резкий, на первый взгляд он не производил должного впечатления. Все менялось, когда его проницательные черные глаза встречались с глазами его собеседника. Они проникали в самое существо, пробивали защиту и подчиняли своей воле.

Джарро энергично подполз к своему ложе и мановением руки приказал начинать. Разгоряченные зрители приветствовали его радостным гулом. Он приветствовал их рукой, одновременно бросив слуге фразу:

-Объяви начало игр и уходи!

Твилек поклонился и мгновенно обратился к виртуальному экрану. Через несколько секунд он уже пятился к двери, опустив голову перед господином. Не успел он выползти за дверь, как по арене пронесся громогласный голос комментатора игр.

-Суууущества со всей галактики, я рад снова приветствовать вас на нашей арене! Наш хозяин – Джарро хатт, только что открыл сегодняшние иииигррррыыы!

Следом раздался второй, женский голос.

-Да, Шоукилл! Все мы собрались здесь, чтобы увидеть действительно невероятное зрелище, и, конечно же, море крови, ха-ха-ха!

-А крови будет преееедостаточно! Сегодня, специально для всех вас, Джарро хатт лично приготовил три невероятных боя!

Толпа взорвалась оглушительным воем и аплодисментами.

-В нашем первом сценарии участникам будет не трудно понять правила, ведь победят те, кто сумеет… выыыыжить!

-Но, как всегда, в наших играх есть крохотный нюансик – чем меньше бойцов останется к концу пятнадцатиминутного раунда в живых, тем больше будут их призовые! Уууууху! Ха-ха-ха!

-Да, галактика – жестокое место, а все вы собрались здесь как раз ради жестокости! Пора запускать наших гладиаторов! И кстати, напоминаю, что каждый желающий может сам стать участником наших игр или продать для этих целей своих сильных и умелых рабов. Нам всегда нужны отчаянные головы, готовые умирать и ууубивать ради коинов и славы!

-Я всегда готова убивать, ха-ха-ха! Но меня не пускают на арену!

-Потому что ты маленькая безумная стерва, Снейд. Никто не хочет выходить с тобой на арену, после того, как ты скормила напарника сарлаку!

-Тогда я была не в духе! Ах, смотри! Наши гладиаторы выходят на арену!

Действительно, группы по восемь человек выходили на арену с разных сторон. Все они не походили друг на друга. Кто-то был одет в тяжелую броню, кто-то в легкую, а кто-то… были и те, которые вовсе не понимали, где очутились. Возможно, они думали, что их ожидает урок спарринга или ролевые игры. Возможно, они были простыми рабами, посланными на убой на потеху публике.

-Ах-ха-ха! Только посмотрите на того жалкого тощего забрака в восточной группе! Ха-ха-ха! С удовольствием вспорола бы ему брю…

-А вот появляются и первые проблемы для наших участников.

Гладиаторы даже не успели толком осмотреться по сторонам, как на одного из них из оранжевого песка выскочила огромная сколопендра, схватила его за ногу и утащила обратно. Испугавшись внезапного нападения, некоторые стали прижиматься к краям арены, но, получив шоковый удар от наэлектризованной стены, в панике побежали к центру. Пять или шесть человек утащили под песок другие сколопендры, в то время как те, кто замешкался на скрытых решетках, сгорели в вертикальных струях огня, вырывавшихся из-под песка в хаотичном порядке. Тем временем Снейд, абсолютно будничным тоном рассказывала зрителям о смертоносных особенностях гигантских сколопендр.

-…поэтому они не съедают своих жертв, а только впрыскивают яд и оставляют где-то глубоко, в песке. Через несколько минут они уже снова готовы выйти на охоту, и так до бесконечности, пока есть добыча. Это нам с вами очень даже на руку, потому что гладиаторам