король молчал, наблюдая за тем, как беспокоится сын, которого явно поразили навыки знаменитой чародейки. Но потом подался вперед и ободряюще улыбнулся сыну.

— Расскажу тебе одну историю времен войны, — негромко произнес он. — Думаю, у нас есть для этого несколько минут, пока твоя спасительница не придет за тобой.

Орис Винграйн жестом предложил сыну устроиться в кресле справа от него. Тот повиновался. А король тем временем начал рассказ:

— Когда наша армия вошла в Эдвермор, мы совершили ошибку. Земли были разорены, местами превращены в пепел, местами — в кипящие трясины и бурелом. Твари кишели тут и там. В низинах лежали искалеченные останки живых существ, притом никто не хотел разбираться в том, кому они принадлежат, людям, демонам или животным. Рои насекомых и смрад наполняли воздух. Бурые тучи заслоняли солнце. Дня не было. Лишь ночь и бесконечные сумерки.

Король не сводил взгляда с сына. А тот слушал, не перебивая. Вендал знал с малого возраста, что если отец решил изречь что-то, кроме нравоучений, нельзя упустить ни слова.

— Продвигаться было сложно, — продолжал владыка Кархолла. — Дух бойцов оказался на грани срыва. Наши войска немилосердно растянулись. И вот в одно утро мы в авангарде выехали к вроде бы безопасному пустынному полю. Вокруг только кочки да бурьян. Впереди ехали двое нефилимов — рыцарь Кердас и чародейка Авершам. Двое других ехали с остальной армией прямо за нами. Нас было около двух сотен. Согласись, безрассудно для тех времен?

Принц кивнул. Более, чем безрассудно, если судить по всем прочим легендам и рассказам отца. Впрочем, эту историю Вендал не помнил. Что-то пробудило в отце это неприятное воспоминание.

— Но с нами были ангелы, — Орис Винграйн поднял вверх указательный палец, — а основное войско шло в получасе от нас. Мы думали, что ничто нам не грозит в тот день, — его лицо помрачнело. — Но внезапно пустое поле прямо перед нами забурлило, как ведьмин котел. Земля принялась вскрываться повсюду, словно нарывы. Из нор полезли уроды. Твари из Преисподней. Они шипели и рычали. Запахло разрытыми могилами. Лошади пришли в ужас. Люди тоже. Даже ангелы — и те растерялись, когда поняли, что эта лавина движется на нас. В хаосе мы пытались перегруппироваться, чтобы через пару минут принять заведомо проигрышный бой. Но никто бы все равно не выжил. Никто. Я понимал это.

Король сглотнул. Его взгляд был устремлен мимо Вендала. Куда-то в пустоту. Или, скорее, в прошлое. В тот страшный день, когда Орис Винграйн был уверен, что встретил свою бесславную кончину. Воспоминание стояло пред его внутренним взором, заполняя вокруг все. Принцу показалось, что и он сам оказался там. Слышит надвигающуюся орду и чувствует запах страха в гнилом воздухе разоренного Эдвермора.

— Никто, — повторил отец тише. Его глаза сузились. — Если бы не Авершам. Она выехала вперед. Воздела руки, медленно, как во сне. Словно поднимала на ладонях наковальни. И пламень потек по ее пальцам. Огонь хлынул жаркой волной. Настолько сухой и обжигающей, что всех нас обдало горячим ветром. Огонь обнял кольцом поле с тварями. Вырос из земли непреодолимым ограждением. А потом взревел. Набрал силу. И поглотил все поле. Рванул вверх исполинским столбом. За ревом пламени не было слышно криков тех, кого Авершам сожгла. Десять ударов сердца, показавшихся мне вечностью.

Последнюю фразу король почти прошептал. Было в его интонациях почтение, граничащее со страхом. То, чего в отце Вендал не замечал никогда.

Он вздрогнул, возвращаясь к реальности. Заморгал, обращая взор на сына, который неподвижно сидел с открытым ртом подле него. А Орис рассказывал дальше:

— А потом эта хрупкая маленькая девушка опустила руки. И пламень спал. Осталась лишь горячая дымящаяся земля. Очищенная от скверны даже глубоко внутри под поверхностью. Думаю, тот огненный столб видели на добрые десять тысяч шагов вокруг. Демоны точно поняли, кто пришел за ними. Они были предупреждены. А мы обрели нерушимую надежду, что Эдвермор отбить все-таки сможем. Мы ликовали. — легкая улыбка скользнула по губам Ориса Винграйна. Улыбка, вновь сменившаяся выражением сосредоточенности. — А чародейка на мгновение пошатнулась. Чуть с коня не упала. Рыцарь поддержал ее. Ангелы поспешили к ней. Но она была в порядке. Просто силы не рассчитала. Впервые творила такие чары, я думаю. Идеальное орудие в борьбе с Преисподней, не иначе. С тех пор я видел многое, сын, — король положил руку на плечо Вендала. — Как бьется Кердас. Без устали один крошит тварей часами и не потеет. Как точно и верно он командует армиями. Как без промаха стреляет из лука Далейн, как бы ни далека была цель. Как он орудует своими двумя саблями, словно танцует. Как без отдыха колдует Малисса, врачуя любые раны, будь то разрубленный живот или искалеченное крыло ангела. Как она творит немыслимые иллюзии, вызывая панику среди врагов или загоняя демонов в наши ловушки, — он сжал пальцы на плече сына. Легко, но ощутимо. — Но такой разрушительной мощи, какая подвластна Авершам, не мог повторить никто. Больше никто на моей памяти не мог прожечь небеса. Я до сих пор чувствую жар того огненного столба на своей коже.

Орис Винграйн отпустил плечо Вендала.

Принц немного оправился от своего удивления и попытался вернуть лицу менее шокированное выражение.

— Берегись ее, сын, — тихо добавил король. — Уважай, но держись подальше.

Мягкое родительское предупреждение зазвенело в воздухе. Так звенит спущенная в абсолютной тишине стрела. Но оно было не о страшных воспоминаниях, и даже не рассказом о безграничной силе легендарной чародейки. Вендал понял сразу, как только отец замолчал. Нет. Оно было и не из тех историй, когда человек словно бы хочет пристыдить тебя: «Все это ерунда, что ты говоришь. Вот послушай, что довелось пережить мне». Нет. В рассказе Ориса Винграйна за грохотом ужасов войны и рокотом неукротимой мощи Авершам звучал лишь один явный лейтмотив — отец боялся Эстлин. Потому что знал, на что она способна.

Вендал часто заморгал. Лицо отца выражало лишь ожидание. Король ждал от сына ответа. Причем, утвердительного, полного покорности и смирения пред волей монарха. Только вот принц родительских убеждений не разделял. Юноша был уверен, что рядом с Эстлин ему ничего не грозит. Впрочем, делиться своим открытием он не спешил и лишь коротко ответил:

— Хорошо.

Король кивнул. Кажется, Ориса Винграйна такой ответ вполне устроил.

В этот миг в дверь постучали.

— Войдите, — громко разрешил властитель.

Зашел слуга и объявил, что почтеннейшая чародейка дожидается принца Вендала снаружи кабинета. Орис махнул сыну, давая жестом понять, чтоб тот поторопился и не заставлял свою спасительницу ждать слишком