— Ох что вы, госпожа, я лишь делаю все, что в моих скромных силах. У вашего мужа душа по-настоящему широкая, ведь сейчас мало тех, кто готов отдавать безвозмездно, — Хелен рассмеялась, но потом вдруг резко посерьезнела. — Вообще-то граф не любит, когда я кому-то говорю о его помощи, ведь в придачу ко всем своим добродетелям он еще и очень скромен, что для аристократа просто немыслимо. Но вы-то знаете, какая у него душа. Я чую, что знаете.

Это странное «чую» сильно выбивалось из речи и так резануло слух, что я остановилась прямо на пороге кабинета хозяйки.

Это странное «чую» сильно выбивалось из речи и так резануло слух, что я остановилась прямо на пороге кабинет хозяйки. Она, не заметив моей заминки и продолжая о чем-то щебетать, распахнула дверь и провела меня в комнату. Тут бумаги, счета и конторские книги валялись в полном беспорядке — очевидно, справляясь с оравой детей, Хелен банально не успевала разобрать все это.

Я мельком заглядывала то в один, то в другой лист, но все подсчеты касались продуктов, обуви, краски для стен и еще сотни мелочей, необходимых для жизни.

Хозяйка приюта подошла к большому окну и отодвинула штору. Я проследовала за ней и, отказавшись от предложения присесть, встала рядом. Со второго этажа открывался вид на весь передний двор. Внизу малышня стаскивала инструменты в сарай, двое юношей уносили туда же лестницу, по которой только что спустились с крыши, дети бегали, визжали и смеялись, они совсем не выглядели замученными работой или несчастными.

Краем глаза я глянула на Хелен и удивилась тому, с какой почти материнской любовью она наблюдает за своими подопечными. Улыбка на губах очень украсила ее пышущее здоровьем лицо, и при мысли о том, что муж часто бывает здесь, грудь противно кольнуло. Это что, ревность? Но… Ладно, эмоции в сторону. Сейчас главное выяснить, что же такого скрывает этот приют? В том, что здесь что-то не так, я почти уверена.

Еще какое-то время я расспрашивала хозяйку о повседневных делах, и в ее плотном расписании просто не могло найтись просвета для контрабанды оружия или ядов, или еще какого-нибудь содействия Даркрайсу. Наконец, устав от длинного разговора, я решила, что на сегодня пора заканчивать. Будто почувствовав или, вернее, «почуяв» мое настроение, Хелен вдруг замолчала.

— Сам ваш визит для нас большая честь, леди Даркрайс. Однако я наверное вас утомила. Сейчас дети придут ужинать, поднимется шум… — она многозначительно замолчала. Смелая девица, раз так откровенно пытается выставить меня, но именно эта попытка снова подхлестнула мои подозрения.

— Что вы, я же вовсе ничего не сделала. Может, я могу как-то помочь? — стараясь продемонстрировать искреннее участие, я коснулась руки хозяйки и почувствовала, как по коже пробежал разряд тока.

Она… тоже?

Мы в один момент подняли глаза и уставились друг на друга. Я на Хелен смотрела удивленно, она на меня — испуганно.

— Не волнуйтесь, я здесь только для того, чтобы узнать, все ли у вас в порядке, — медленно произнесла я, глядя прямо в глаза Хелен. — Я не намерена вредить вам или…

Слов мне не хватило, да и что я могла сделать? Сдать демонессу местным властям, а заодно резко приблизить смерть мужа?

От осознания того, что передо мной уже вторая возможность резко повернуть сюжет, а первую я упустила, отказавшись убивать Марию, стало тошно. Я еще раз беспомощно взглянула на детей за окном, потом на рыжую красавицу и закусила губу. Если поступлю так, то окажусь в безопасности, но что-то во мне возмущалось такому решению.

Чувствуя мои метания, Хелен в ответ накрыла мою руку своей, и я торопливо отогнала силу к глубинам сердца, чтобы не причинить ей боль снова. Нет, я не могу просто взять и, не разобравшись, лишить жизни ее и пустить по миру ее беспризорников. Ведь у меня нет никаких доказательств того, что она сделала что-то незаконное. Даже в газетах ни разу не писали о вероломных нападениях демонов прямо посреди города.

— Но я хочу, чтобы вы рассказали мне, как оказались здесь, — после долгого молчания продолжила я.

Хелен с пониманием кивнула, но попросила подождать ее здесь. Сама сбегала вниз, проверила, все ли в порядке с малышней и не затеял ли кто-нибудь драку, а потом вернулась с двумя чашками горячего крепкого чая на подносе.

Мы уселись за стол, и она заговорила, гораздо медленнее и тише, чем щебетала до этого.

— Мои родители погибли много лет назад, сражаясь с королевской армией. Они никогда не были воинами, вообще-то весь мой род в истинной форме всего лишь дикие коты, обычные, не львы там или не рыси даже. Просто коты, и просто хотели мира. Но вожди наших кланов не желали мириться с человеческими порядками, хотя это мы много лет назад вторглись в чужой мир. Я думаю, можно было бы договориться, но случилось, как случилось. Вы и сами знаете… — Хелен вздохнула, и я подавила желание снова коснуться ее руки или плеча, чтобы выразить одобрение. Решила, что лучше будет просто не перебивать. — Во времена войны очень многие из наших погибли, род котов почти исчез, а вожди все не унимались. Даже им уже стало ясно, что мы проиграли, но они никак не хотели идти на уступки. Когда молодой граф Даркрайс занял место своего отца, он многое сделал для того, чтобы примирить кланы аэрун… демонов, как вы нас называете, с реальностью и новой жизнью. Тогда многие захотели уйти в города, и я в том числе. Он многим из нас помог, но в глубинах леса до сих пор остались и те, кто считает, что война продолжается.

Значит, все или почти все из того списка, который мне показала Джейкоб, — демоны? Как много! Интересно, в курсе ли Королева и совет из ее лордов? Но задавать эти вопросы Хелен я посчитала бессмысленным. Наверняка ведь она понятия об этом не имеет.

— Ты разве не чувствуешь ненависти к людям, которые уничтожили