Доран помассировал переносицу, отпил горького чая и приказал собрать у него глав отделов и старших следователей. Восемнадцать уставших за день человек стояли у него в кабинете, теснясь у самых дверей: слишком мало места. В преданности людей, оставшихся при нём, он не сомневался ни на каплю, оттого честно говорил о сложившейся ситуации.

— Новые обыски? — вздохнул кто-то из них, поправляя серебристый воротник.

— Именно. Ордера напишете себе сами, принесете на подпись, помощник мой поставит печати. Поводы придумывайте какие угодно, хоть загадками говорите, но о наших подозрениях не должно стать известно.

— Ваше сиятельство, у нас людей не хватает. Ребята с ног сбиваются, пытаясь угнаться за предсказательницей и Киоре, а также найти улики по убийствам девушек.

Доран выпрямился, посмотрел в лица подчиненных. Они и в самом деле выглядели утомленными. У кого-то был грязный мундир, кто-то украдкой чихал в платок, скрывая тяжелую простуду, еще один прихрамывал, а крайний слева нянчил руку в гипсе.

— Работать придется круглыми сутками. От гнева императора нас не спасет мое старое с ним знакомство, если события семилетней давности повторятся. Материалы дела предоставлю вам завтра, сегодня идите по домам и отоспитесь.

Собравшиеся медленно стали разворачиваться, а Дорана что-то кольнуло. Что-то, связанное с темнотой улиц и туманом. Проклятье, чудовище! Спешно остановив уходивших, рассказал им и об этой напасти, приказав ходить как можно осторожнее. В то же время герцог понимал: теперь об этом узнает весь город. Но, простите, как поймать туманное порождение без колдунов?

Домой Доран вернулся, как всегда, поздно, но отказался и от ужина, и от ванны, сразу прошел в кабинет, как был в уличной одежде, закрылся, зажег лампу. Хоть до полуночи оставалось несколько минут, он должен был, должен был… Пальто сложил на стол, небрежно бросил на спинку кресла китель, а сам опустился в него, нежно повернув к себе фотокарточку в простой металлической раме. На выцветшем снимке счастливо улыбалась беременная Лааре, а Доран обнимал ее.

Часы глухо пробили полночь, и он вздрогнул, посмотрел на предательский циферблат, положил руку на стол, опустил на нее голову. Пальцы сами скользнули по рамке, по счастливому лицу жены. «Прости меня, Лааре! Было слишком много дел…» — прошептал он, чувствуя себя дряхлым стариком, гораздо древнее кардинала. Он смотрел в глаза супруге и вспоминал то недолгое счастье, выпавшее им. Да что там! Они были счастливы даже вопреки обрушившимся бедам.

«Я люблю тебя, я люблю тебя. Люблю, люблю!..» — слышал Доран горячечный шепот, ощущал в своей руке другую, с непривычно сухой, похожей на труху кожей. Лааре вдохнула, приподнялась под сорочкой впавшая грудь, она распахнула глаза, обожгла его всеми невысказанными чувствами, чтобы в тот же миг закрыть их уже навсегда. Он долго стоял на коленях у постели, прижимая холодевшую руку ко лбу.

Первое время после смерти Лааре Доран помнил смутно. Похороны, фальшивые соболезнования, хлипкие попытки его ободрить. Он заперся в особняке, в кабинете, сидел у единственной фотокарточки, перебирая воспоминания, как редкие жемчужины. Вырвал из этого состояния дворецкий, изо дня в день зачитывавший письма управляющего землями: мор, голод, беды. Доран не слышал — не слушал, пока дворецкий, видимо, мысленно попрощавшись с должностью, не сказал: «Люди, как вы, теряют жен и детей. Как вы думаете, ее сиятельство Лааре была бы рада, если бы из-за скорби по ней гибли другие?» Он среагировал только на имя, это сочетание звуков заставило поднять голову и уставиться на мрачный силуэт в двери, а уже чуть позже, когда, не услышав ответа, дворецкий ушел, Доран осознал всю фразу.

Он выбрался из кабинета, как зверь из пещеры. Его пугал мир, всё тот же мир, но лишившийся его Лааре. Несколько лет Доран поднимал свои земли, мор по которым прошел беспощадный, а после еще и голод из-за неурожаев. Потом короновавшийся после смерти отца Паоди вручил ему отдел в Тайном сыске, потом он стал главой… И вот уже почти шестнадцать лет, как нет его Лааре.

Доран встал, подошел к часам, достал из тайника хаанатские книги и опустился на пол, скрестил ноги и прислонился плечом к часам. Тонкие, они больше походили на тетрадки и, кажется, таковыми и были: неровные записи шли от руки. Причудливая вязь букв напоминала червяков, завязывавшихся разнообразными узлами. Где-то червяки были толще, где-то обрывались — Доран даже не знал, с какой стороны их писали и как их читать. Вроде бы он слышал, что колдуны вели запись справа налево… Ему оставалось листать хрупкие пергаментные страницы, прошитые по сгибу шелковой нитью, и рассматривать иллюстрации, искусно выполненные. Червяки скакали, иногда оставляя целые пустые строки, они оплетали картинки, а иногда целые страницы отводились непонятным схемам. Где-то они были прямолинейными, чисто геометрические фигуры, замысловато сцепленные, а где-то — причудливыми разноцветными вензелями, переходившими один в другой.

Он листал тетрадку за тетрадкой, и ему казалось, что в кабинете запахло степью и полынью, потянуло сухим, вольным ветром хааната. В пятой тетрадке нашлась первая картинка, которую он долго разглядывал: схематично изображенный человек, раскрашенный всеми цветами радуги. Контур у человека был красный, на уровне груди — синее пятно, руки желтели, ноги переходили от оранжевого к фиолетовому, а по всей фигуре художественно мелькали зелено-голубые капли. Что за странная картинка? Имперские лекари давно распотрошили человека, разобрали его, измерив кишки, пересчитав все кости, взвесив мозги и легкие. Спрашивается, а что такое нарисовал неизвестный колдун?

Пролистав оставшиеся тетради, он убрал их. Зачем только купил когда-то? На что надеялся? Ему в любом случае не дано колдовать, хоть расшибись от усердия. Невольно мысли Дорана, прислонившегося виском к холодному стеклу часов, утекли к разговору с Киоре. Может, его Лааре и правда переродилась? Тогда кем? Снова старшей дочерью аристократов? Гордой горожанкой, хваткой и храброй? А может быть, юношей с пылким сердцем — мечтой всех девчонок? Доран улыбнулся темноте: если Лааре ходит с ним по одной земле, если они живут в одном времени, то он счастлив знать это. И они даже могут встретиться…

Забытое чувство спокойствия и облегчения затопило уставшую душу. В висках кололо, и он поднялся, достал из бюро бутылку вина, хлебнул прямо из горлышка, в голове не прояснилось, каша из мыслей стала лишь еще сумбурнее. Упав в кресло, Доран так и заснул: с бутылкой, откинув голову на спинку, и с неясными мыслями, которые то кричали про пятнадцать лет, то скакали к улыбке Лааре, то представляли юных дев, похожих на его супругу, а то рисовали удалую горожанку, скалкой бившую молодых дуэлянтов — того самого юношу-мечту и какого-то негодяя.