Но когда тень шагнула в дверной проём, нависнув надо мной и заполнив почти всё пространство своим огромным мечом, я понял, что в этот раз всё может закончиться иначе.

– Он верит, что ты действительно Фейтер, – пророкотала тень. – Но я сказал, что это не так. Фейтер держит в своих руках равновесие Вселенной. Фейтер не сбегает от битвы, как маленькая собачонка.

Я продолжал пятиться. Если бы я имел[146] хвост, я бы его поджал.

– Вставай! – загремела тень, размахивая огромным мечом. Я пригнулся, и меч разбил книжную полку. – Человек ты или мышь? Вставай и сражайся со мной!

Я перекатился на бок, и меч просвистел в воздухе у меня над головой, разрубив пополам рабочий стол Баста.

– Сражайся со мной! – ревела тень.

Я спрятался под одной из половинок стола, бессмысленно размахивая над головой мечом.

Я такой неудачник, подумал я. Я надеялся, что тень ударит по моему клинку, позволив мне перекатиться в сторону и подняться на ноги, но, увы, мой соперник просунул клинок в столешницу (чуть не прорезав мне третью ноздрю) и отбросил мой самодельный щит в сторону.

Разбитый стол покатился по полу, из него что-то выпало, и я заметил отблеск серебра.

Термозаряд.

Внезапно в одно мгновение, пока тень поднимала меч для финального удара, у меня в голове созрел план. Точнее, три плана. План А, вероятно, не сработает, но я всё равно попробую. План Б, вероятно, тоже не сработает, но я должен его испробовать, потому что план В был дерзким, эгоистичным и невероятно опасным.

Я повернул кнопку В4 («Ниндзя») и активировал пять бесценных секунд безумного боевого мастерства.

Я кружился как торнадо.

Я наносил удары с божественной скоростью.

Я прыгал, перекатывался, пригибался и вращался.

И я успел подобрать с пола термозаряд.

На протяжении пяти секунд я ни в чём не уступал тени и на протяжении пяти секунд видел, как она недоумевает, точно ли сделала обо мне верные выводы.

А потом я снова превратился в неудачника[147].

Но теперь я был неудачником с термозарядом.

Поскольку я уже начал сражаться как настоящий герой, тень отступила. Но так как она не знала, что я снова стал неудачником, у меня получилось проскользнуть мимо неё в маленькую круглую комнатку, где на полу голубым светом пульсировал камень.

– Теперь, – сказала тень, следуя за мной в крошечную комнатку, – тебе больше некуда бежать.

Я без колебаний повернул кнопку Е3 («Туман») и…

Глава 24

Лучшее из двух несчастий[148]

Успех – это комбинация мечты, везения, упорного труда, решительности, ума и желания рисковать.

Скотт Адамс[149]

Ивот словно из ниоткуда началась новая глава.

Меня и тень пронзила мучительная головная боль, но я был к ней готов. А значит, пока тень шаталась и пыталась собраться с мыслями, я уже пришёл в себя. Она попятилась назад, и я вонзил свой клинок прямо ей в живот.

Но клинок отскочил.

Почему я не мог причинить тени вред, как Тайк? А потом я вспомнил её слова: Ты должен избавиться от страха или уничтожить её силой, превосходящей её силу.

Я не мог избавиться от страха[150]. Значит, мне нужна сила, превосходящая силу тени. Но мне казалось безответственным прибегать к этой возможности, пока я не испробую всё остальное.

Я взмахнул мечом над головой тени, но клинок снова отскочил с металлическим звоном. Тень потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями, и я сунул кончик лезвия в её центральную ноздрю.

Тень на мгновение отшатнулась, но, кажется, это не причинило ей особого вреда. Конец плана А.

Пришло время для плана Б, и я повернул кнопку Е10. Реллик предупреждал, чтобы я не использовал её, если не собираюсь убивать, но кажется, подходящий момент уже наступил. Естественно, ничего не случилось. Я и не ожидал, что всё будет так легко. В конце концов эта кнопка находилась в кармане. Наверняка я должен был что-то туда положить, чтобы она сработала.

Всё вышло так, как я и опасался: меня переполнял страх, и я не мог уничтожить тень. Именно по этой причине никто никогда и не мог её победить. Да, кое-кому удалось сбежать. Но не победить. Но куда мне бежать посреди космоса? Другого выбора не было: я должен был или убить, или быть убитым. Если я не убью тень, она убьёт меня, а если Фейтер умрёт, что случится с миром? Сколько жизней окажутся в опасности, если я погибну, не успев исполнить свою миссию? Если я пойду на крайние меры, чтобы уничтожить тень, если я использую «превосходящую силу», как советовала Тайк, вероятно, я смогу уцелеть, но что будет с остальными? Сколько людей на этом корабле пострадают?

Я должен был выбрать одно из двух несчастий, и за полторы секунды, которые у меня ещё оставались, я принял решение. Вероятно, это было плохое решение, но я должен был что-то сделать. Такое в жизни иногда случается[151].

Значит, оставался план В: я вытащил меч из ноздри тени, и тень снова бросилась на меня, чуть менее энергично размахивая клинком. Она выпрямилась, и её рот приоткрылся. Я повернул термозаряд и сунул его прямо ей в глотку.

Тень застонала и попыталась ударить меня мечом, но я успел отбежать в сторону. Я был в отчаянии и хотел во что бы то ни стало осуществить свой план, поэтому повернул кнопку Е2, и время остановилось.

Потом я повернул кнопку А3 («Проклятие»)[152] и вонзил кончик меча в центр пульсирующего камня.

Камень разбился. Я посмотрел на тень и увидел, что её шея начала вздуваться. Сколько потребуется времени, чтобы термозаряд сработал? Три секунды? Пять? Десять? Сколько у меня времени, чтобы увести всех с корабля? План В нельзя назвать безопасным, но пути обратно уже не было.

* * *

Я выбежал из капитанской каюты, когда время снова начало идти.

– Покинуть корабль! – завопил я. – Он вот-вот взорвётся! Огонь! Смерть! Покинуть корабль!

Пираты зашевелились. Одни начали прыгать в спасательные шлюпки, а другие хватались за канаты и бросались за борт. Как только я выбежал на палубу, Тесса схватила меня за руку. Она потащила меня к поручням, и мы вместе прыгнули в открытый космос. Я оглянулся в поисках Дрейка и Тайк, но их нигде не было видно.

А потом вспыхнул свет, и раздался такой оглушительный грохот, что