Звяканье ложки о тарелку, томительная пауза.

Я тоже хочу знать, что с ними. Анита, ради Искры, хватит молчать. Меня скоро Редбронт хватится.

— Огонь прорвался, ты ее почувствовал, — произнесла с трепетом, будто сказанное действительно имело большое значение.

Ничего непонятно. Какой огонь, куда прорвался, кого почувствовал, — похоже на диалог сумасшедших.

— Взрослая, а в сказки веришь, — как-то по-доброму усмехнулся Хэнтсворт. — Возбуждение. Пройдет.

— Ты ведь знаешь, что нет.

— Тебе домой не пора?

Тонкий намек. Весьма прозрачный, очень в стиле Дарка.

— Я заберу пирог, ты не против?

— Против, — он с ответом не медлил.

— Он ведь всего лишь "неплох", — переливающиеся колокольчики смеха коснулись ушей.

Так, похоже, пора убираться отсюда. Если войду на кухню, станет слишком очевидно, что подслушивала. Поговорю с Анитой в другой раз. В крайнем случае передам свои извинения и благодарности через Филлию.

***

Меня как нашкодившего котенка заставили сидеть дома. Из всех возможных собеседников мне досталась молчаливая Мафа. Я, как могла, старалась ее разговорить. Кого еще, раз ни Филлии, ни Редбронта нет?

Мафу такой расклад в пучину восторга не вверг. Мои экспрессивные стенания она принимала скупыми кивками, продолжая заниматься своей работой: вытирала пыль, готовила ужин, накрывала на стол. Я всячески ей помогала — таскалась следом и развлекала болтовней.

В придворные шуты меня бы точно не взяли.

Филлия вернулась поздно. За ужином коротко расспросила про второе задание. Со снисходительной улыбкой выслушала много "лестного" о дорогом племяннике.

Спросила, почему она прежде не упоминала племянницу. Получила вполне ожидаемый ответ: я не спрашивала, а самой к слову не пришлось.

Смотрительница быстро ушла, я осталась стойко ждать Редбронта. За столом, потом на кресле. Смотрела на звезды лежа на диване. Среди ночи посыпались редкие хлопья снега. Наблюдала за их полетом с долей смирения: надо учиться ждать. Редбронт вернется и все расскажет.

Неминуемо заснула, озябла, проснулась и поплелась наверх. За окном маячили предрассветные сумерки.

Задернула шторы поплотнее, стянула платье и закуталась в одеяло. Вроде только-только окопалась в подушках и уже кто-то настойчиво стучится в дверь.

— В дятлов стреляю на поражение, — прокряхтела, не желая открывать глаза.

Дятел голосом Редбронта с удивлением поинтересовался:

— Чем?

— Ядовитой слюной. Смерть мучительная.

Тихий культурный смех по ту сторону лишь добавил к чувству несправедливости сонное раздражение.

— Поднимайся, надо успеть собраться к балу.

Бал. Пусть они там без меня как-нибудь.

Бессмысленное пустое развлечение для потехи непомерного эго Хэнтсворта и других демонов.

Сползла с кровати, не препятствуя утреннему ворчанию.

— Вот так всегда: я до глубокой ночи верно и преданно его ждала, а он стучит, хорошего человека будит, — распахнула дверь, взглянула на бодрого Редбронта. — Зачем ты хорошую меня разбудил? Я ведь стану плохой и злой. Прямо сейчас.

— У меня нет такого ощущения.

Умилительная улыбка помощника играла против него.

Сдула упавшие на глаз волосы.

— Погоди минуту, появится.

— Ты слишком забавная… В хорошем смысле! Когда злишься. У тебя три часа на сборы, советую не тянуть, иначе придется везти тебя в неподобающем виде.

Редбронт неторопливо удалялся от меня все дальше и дальше.

Это… это что, все?

— А подробности по Дайнеши?

— Сейчас не время! — бросил помощник через плечо, не останавливаясь. — Ты опаздываешь!

Даже если и так. Скажу заветную фразу: "В Эльсиноре ничего не происходит просто так", — и никаких проблем.

Времени на сборы хватило, главным образом стараниями Филлии. Она явно выполняла роль не просто смотрительницы, а взяла на себя обязательства Феи-крестной. Визажист, стилист, массажист. Прежний, почти родной.

Платье отличное. Бунтарское и утонченное. Прозрачный черный верх расшит силуэтами диких животных, нижняя часть телесного цвета короткая и обтягивающая. Получилось платье под платьем. Желтый кулон хорошо вписался, как и браслет из мелких деталей в виде костей.

Теперь угроза: "Сейчас покусаю!", — будет восприниматься серьезней.

— Рассказывай! — накинулась на Редбронта в карете.

Он поправил часы на руке, черпая мое терпение чайной ложкой.

— Нашел Дайнеши?

— Почти.

— Это как? По частям? Расчленили? Кто успел?

Помощник покосился на меня с изумлением.

— Все же надеюсь на его живучесть. Если верить слухам, ему всегда удается уйти от неприятностей.

— От меня не уйдет, — пообещала деловито. — Так ты нашел его или нет?

— У него была назначена встреча, куда я вчера и поехал после…

— После того, как безжалостно бросил меня дома одну, — перебила мрачно. — Я в курсе.

Снисходительный и укоризненный взгляд стал мне ответом.

Нет уж! Меня таким не проймешь. Форменное предательство! Не оправдаться.

— Он не пришел. Мы ждали его до утра в компании шахмат, разговоров о высоком, и бутылочками выдержанного… — Редбронт осекся под уничижительным взглядом, прокашлялся. — Он прислал сообщение, что не смог явиться, извинялся и просил перенести встречу на завтра. То есть на сегодня.

— Давай проясним: пока я ждала тебя с новостями, ты наслаждался светским вечером. Так, выходит?

Редбронт сделал вид, будто крепко задумался.

— Выходит, что так.

Отлично.

Я в восторге.

Ни Дайнеши, ни сострадания к подвергшейся дискриминации мне. Потрясающе.

— Я не обиделась, но запомнила.

Карета плавно приземлилась. Помощник вылез, предложил мне руку.

Знакомые лица девушек по отбору и масса незнакомых тянулись к центральному входу. И опять всех снимают. Не забыть натянуть маску доброжелательности с оскалом акулы.

Искра, услышь мою просьбу: выгони меня с отбора! И мужика нормального пошли, если тут такой найдется. Два маленьких прошения. Крохотных. Чего тебе стоит?

— Я действовал по ситуации, — тихо заговорил Редбронт, улыбаясь местным папарацци. — Ты ведь хочешь найти картину?

— Хочу! Только я сижу дома и пью чай, а ты пьешь жизнь! Это несправедливо.

— Поговори с Хэнтсвортом.

— О чем? — фыркнула ровно в момент яркой вспышки.

Черт. Ведь используют снимок с перекошенным лицом.

— Попроси смягчиться. Примени женское обаяние.

До дверей осталось несколько метров.

— Он сухарь и демон.

— Он мужчина, Диана.

Перед нами выверенным движением распахнули двери, впуская нас, и в нас, роскошь.

Мужчина. Ну, допустим.

И что мне с ним делать?

Глава 15

Все как в прошлый раз: тот же путь, и люди, кажется, те же, и в зале такая же атмосфера повышенной значимости и чопорности.

Редбронт незаметно растворился в толпе. Скользкий окунь, хоть