Пешкам мешают легкие фигуры – канонерские лодки и крейсера. Обыкновенно канонерские лодки обороняющихся ведут огонь по тральщикам, а крейсера наступающей стороны пытаются им в этом помешать. Если одна из сторон получает перевес, в дело вступают тяжелые фигуры – броненосцы.

Впрочем, здесь и сейчас, на выходе из пролива Босфор в Черное море, схема боя была несколько упрощена. Командование британского флота сочло, что после потери «Террибла» рисковать оставшимися крейсерами опрометчиво, тем более что броненосный «Кресси» на замену неудачливого флагмана из метрополии еще не прибыл. И когда канонерки Черноморского флота начинали обстрел британских тральщиков, с каждым разом все более эффективно благодаря растущему опыту комендоров и дальномерщиков, на парирование русской угрозы выходили броненосцы.

Увы, канонерки московитов, перевооруженные на сорокапятикалиберные шестидюймовки с увеличенными углами вертикальной наводки, вели огонь с тех же шестидесяти кабельтовых, что и британцы. А учитывая, что броненосцы вынуждены были держаться минимум на полмили позади трального наряда, огонь русских по тральщикам был не в пример точнее атак «Маджестиков» и «Адмиралов».

Собственно говоря, огонь британских броненосцев был неэффективен вообще. Исполняющий обязанности командующего Черноморской эскадры англичан сэр Комптон Домвил второй раз запросил подкрепления взамен потопленных тральщиков и переоборудованных миноносцев, тогда как моряки безумного русского императора потерь, казалось, не имели вовсе. Даже лихой рейд британских истребителей, пытавшихся торпедировать «Терец» и «Кубанец», пройдя прямо над минами, не принес успеха: русские коварно выставили в заграждении часть мин с меньшим заглублением, чем обычно.

Новейший «Мирмидон» подорвался и мгновенно затонул, а форсировавшие заграждения «Сассекс», «Спайтфул» и «Петерел» были встречены находящимися в прикрытии новейшими минными крейсерами русских – «Алмазом» и его систершипом «Ониксом». Для только что построенных двадцатипятиузловых русских турбинных «истребителей истребителей» это был первый боевой выход. Британцам повезло, что «Сассекс» с «Петерелом» ухитрились вернуться, преодолев минные заграждения в обратном направлении. А вот «Спайтфул» стал жертвой ужасающих германских стопятимиллиметровок Круппа. Их на каждом из охотников было не менее десятка.

А потом пришел ОН.

Русский броненосец «Князь Потемкин», несмотря на серьезные дефекты башенной брони, имел возможность вести огонь на девяносто кабельтовых. Оснащенная двумя огромными дальномерами «чертова хижина» на месте фок-мачты позволила ему уже третьим залпом с этой непредставимой доселе дистанции накрыть, а седьмым, девятым и десятым – поразить корабль его величества «Энсон» почти точно между труб. В итоге старый броненосец лежал на мелководье у европейского берега пролива бессмысленной грудой железа.

На следующий день далеко за линией заграждений показались древние «Екатерина» и «Чесма» с новыми девятидюймовками на борту. В результате двухчасовой стрельбы по неподвижной мишени с невероятных ста десяти кабельтовых боевая ценность заслуженного броненосца была низведена до уровня металлолома.

Сэр Комптон опустил бинокль.

Чертов «Потемкин» в сопровождении также переоснащенного на дальнобойные девятидюймовки броненосца «Двенадцать апостолов» маячил на горизонте. Канонерки, минные крейсера и истребители русских крейсировали на пару миль ближе, будучи готовыми воспрепятствовать любым попыткам флота его величества протралить проход, затем войти, наконец, в Черное море и наказать зарвавшихся варваров, высадивших десант в тылу турецких войск при поддержке «Екатерины» и «Чесмы» и взявших Зонгулдак – главный источник угля Оттоманской империи.

При этом огонь броненосцев, как и во время атаки главной базы союзного японского флота, корректировался с висящего над береговыми батареями дирижабля. Адмирал Чухнин, формально не нарушая Гаагскую декларацию «О недопущении метания снарядов и взрывчатых веществ с воздушных шаров или при помощи иных подобных новых способов», достиг просто ужасающей эффективности в подавлении артиллерии турок. Если не предпринять срочных мер, то и босфорским батареям грозит нешуточная опасность…

Впрочем, армия русского императора, ряженая под курдов, и так продвигается вдоль южного берега Черного моря при поддержке десантов наподобие Зонгулдакского, и через несколько месяцев сможет штурмовать батареи уже с суши…

Сэр Комптон устал терять корабли и моряков. Ему нужны были подкрепление, уголь и снаряды, а главное, Джеки Фишер. Тот самый Фишер, чуть ли не единственный в британском флоте, способный вдохновить моряков на решительные усилия, на прорыв, невзирая на потери.

Многократно уступая эскадре его величества, Черноморский флот русских умело отсиживался за минными банками.

Чертовы мины.

Чертов «Потемкин».

Чертовы политиканы, раздергавшие флот владычицы морей по полудюжине театров.

Чертова пошедшая вкривь и вкось война.

Днем ранее. Поместье Рокфеллеров Kykuit

– Не смущайтесь, Джон, не останавливайтесь и не обращайте на меня особого внимания, – улыбнулся Рокфеллер, разливая крепчайший кофе по крохотным чашечкам. – Мне, как хозяину, полагается ухаживать за моими гостями, не дожидаясь, когда это сделает прислуга.

John Baptiste Bernadon, lieutenant commander ONI (Office of Naval Intelligence), офицер управления военно-морской разведки, смущенно косясь на свою чашку, наполняемую самым богатым и влиятельным человеком Америки, кивнул и уткнулся в свои записи:

– Адмиралтейство Британии при открытии военных действий имело в наличии тридцать восемь боеспособных броненосцев. Двенадцать аналогичных кораблей выставила Япония. Сюда входили: шесть «Формидеблов», девять «Маджестиков»…

– Думаю, такое детальное описание ни к чему, – прервал офицера Рокфеллер, – присутствующие здесь джентльмены не настолько хорошо знакомы с тонкостями флота. Как вы оцениваете результаты первых боестолкновений?

– Если бы русские ушли в глухую оборону, японо-английский флот гарантированно раздавил бы их защитные порядки, но они продемонстрировали то, что называется активной защитой, а также несколько технических новинок, к которым противник оказался не готов.

– А вот с этого момента прошу поподробнее.

– Бенд ер-Аббас атаковали восемь броненосцев «Ройял Соверен», три из которых оказались критически повреждены принципиально новыми тяжелыми снарядами с непривычно большой дистанции. Русские, пользуясь корректировкой с наблюдательных постов на берегу, начинали огонь с немыслимого расстояния в девяносто кабельтовых, безнаказанно расстреливая флот Британии, когда он не мог даже докинуть свои снаряды до противника: не позволял угол возвышения орудий. Кроме этого, русским удалось заманить англичан в узкий пролив, прямо на артиллерийскую засаду береговых батарей…

– Надеюсь, Джон, ваше начальство уже принимает меры, чтобы не оказаться в аналогичной ситуации?

– Вся информация о боевых действиях в Тихом океане немедленно передается министру ВМС, сэр…

– И что у нас на Тихом океане?

– Флот микадо атаковал Владивосток. К сожалению, в этом деле не смогли активно участвовать приобретенные недавно «Канопусы»: выучка экипажей еще далека до удовлетворительной. Они сформировали Второй боевой отряд, его русские обстреливали менее интенсивно. Всю тяжесть сражения вынесли на себе японские броненосцы ранней постройки. Там русские тоже применили нестандартные тяжелые снаряды, посылаемые в цель с запредельных для японского флота дистанций. Береговая артиллерия у них оказалась более серьезной, чем под Бендер-Аббасом, плюс минные поля…