— Получается, что дом стоит дешевле ящера?

— Так то ведь ящер! — с удивлением посмотрела на парня Нели. — Он деньги помогает заработать. Его сначала нужно вырастить, сберечь от хищников и ящерокрадов, потратить много сил и денег на прокорм. На нём можно поле пахать, груз перевозить и верхом ездить. Его мясо можно есть, молоко пить и делать из него масло и сыр. А дом чего? Попросил знакомых помочь, в лесу нарубил брёвен, сложил избушку и живи.

— Твоя логика мне понятна…

— Так вроде логично, — подала голос Дианель, которая до этого молча слушала их диалог. — Если ресурсы для строительства дома обходятся дёшево, рабочая сила дешёвая или бесплатная, а земли в достатке, то недвижимость будет стоить недорого. Вложенные усилия в выращивание ящера делают его более ценным на этом фоне. Раз у них такая дешёвая земля, значит, её много. Мы в этом лично убедились. Сколько путешествуем, а места необжитые.

— Согласен, Ди. Но латифундия на один гектар всего за четыре золотых, пусть без дома и в какой-то асед…

— Я бы не сказала, что это совсем дёшево, — возразила принцесса. — По твоей логике получается, что земля под имение на двадцать пять гектаров где-то в асед королевства обойдётся в сотню золотых. У нас за эти деньги можно купить готовое имение на окраине страны.

— Тут ты права, что-то я погорячился. Кстати, Ди, мне понадобится твоя помощь.

— В изучении магии?

— Именно.

— Ты же уже знаешь, как направлять ману? — спросила она.

— Только в теории.

— Уже неплохо. Жан, конечно же, я помогу тебе. Сначала ежедневно выполняй упражнения по направлению маны. Как только сможешь без погружения в медитацию направлять ману в руки и выпускать наружу, мы приступим к сотворению чар. Первое заклинание будет изучить сложнее всего, потом пойдёт легче.

Жан-Поль почувствовал угрозу. Которая надвигалась спереди. Впереди располагались густые заросли деревьев, а в том месте, по которому они шли, по обеим сторонам дороги простирались травяные луга, которые уходили вдаль на сотни метров. Впереди в лесных зарослях дорога совершала крутой поворот.

Парень схватил эльфийку за руку и притянул к себе. Ящера он отвёл за узду на обочину и заставил остановиться, после чего прижал принцессу своим телом к скакуну и обхватил руками Нели.

Девушки сильно удивились его действиями.

— Молчите и старайтесь не двигаться, — начал он раньше, чем посыпались вопросы. — Впереди кто-то идёт к нам навстречу. Я вас прикрою.

Он активировал способность мурка. Жан-Поль ощутил, как мана начала истекать из него и обволакивать всю компанию, включая ящера. Все замерли и начали ждать. Неудобней всего было Нели из-за того, что ей пришлось замереть в наклонной позе. Спина у неё начала затекать с первых мгновений, но она терпела.

Вскоре из-за поворота тракта показался отряд из десяти стражников верхом на матёрых ящерах, которые были раза в полтора крупнее скакуна адепта. Мускулистые и поджарые, они быстро передвигали ногами. Из-за того, что у них были подстрижены когти на лапах, они не издавали лишних звуков.

Девушки напряглись. Их ящер недовольно зафырчал. Жан-Поль ощутил, как мана начала быстрее истекать из его тела, и причина была очевидна. Чем громче звуки — тем больше приходится прилагать усилий для отвода глаз. Он застыл в напряжении, наполненный надеждой на то, что не придётся вступать в битву с воинами, поскольку каждый из них был облачен в доспехи и имел на правой руке по четыре перстня-защитника.

Отряд проскакал мимо них, но дорога на большом протяжении просматривалась. Стоит только перестать использовать отвод глаз, если хотя бы один воин обернётся назад, как группу путников будет обнаружена. Поэтому землянин старался изо всех сил, а их у него с каждым мгновением становилось всё меньше и меньше. Он держался до последнего, пока не почувствовал внутренне опустошение, которое сопровождала физическая слабость. За это время всадники удалились метров на семьсот и превратились в маленькие точки.

— Я всё, больше не могу нас скрывать… — он развал объятья и отпустил спутниц и ящера, после чего покачнулся. Его лицо стало бледнее мела. — Нам нужно скорее добраться до деревьев.

Глава 16

Чуйка начала подавать Жан-Полю сигналы о нарастающей угрозе. Он понял, что до деревьев они не успеют дойти, и принялся действовать.

— Ложитесь!

Парень толкнул на землю эльфийку. Затем схватил Нели и кинул её в траву. После этого он могучим ударом, в который вложил всю свою силу, врезал по морде ящеру и толкнул его тушу. Ящер всхрапнул и рухнул. Последним француз упал на землю сам и прижал обеих девушек.

— Тихо!

Ящер от удара потерял сознание. Нели застонала, поскольку из-за падения сильно ударилась, ещё у неё заболела спина от пребывания в согнутом состоянии, но девушка тут же замолкла, поскольку парень ладонью заткнул ей рот. Дианель лежала неподвижно и молча.

Жан-Поль ощутил направленный в их сторону взгляд от одного из десятка воинов, но чуйка утихла и говорила лишь о небольшом уровне угрозы. По идее, издалека невозможно было разглядеть людей и ящера, которые неподвижно лежали на обочине.

Ощущение чужого взгляда пропало, но путники продолжали лежать до тех пор, пока угроза не сошла на нет. Лишь после этого француз сказал:

— Всё, можете вставать, — он помог подняться на ноги Нели, которая тут же застонала и схватилась за поясницу.

— Что это было? — с недовольной моськой принялась отряхиваться принцесса.

— Отряд воинов. Скорее всего, это была стража. Ди, потом отряхнёшься, лучше сначала подлечи нашу спутницу.

— Ты будешь травмировать, а лечить мне?! — вздёрнула она брови.

— Нели, извини, — начал он осматривать девушку на предмет травм. — Так было нужно, иначе бы неприятностей не избежать.

— Это были стражники, — скорчила она болезненную гримасу. — И не нужно извиняться, я понимаю, что это было необходимо. С десятком стражи даже двое магов могли бы не справиться, поскольку у каждого из них имеются Защитники, а их доспехи и оружие зачарованы. Спасибо, господин Жан, что вы прикрыли нас своими чарами.

— Тебя ещё и благодарят, — подошла к ней эльфийка с намерением вылечить. — Жан, только я одного не могу понять, почему нас не обнаружил артефакт для обнаружения аур преступников?

— Моя способность и от него защитила… наверное. Ди, после займёшься лечением ящера?

— Тебе придётся помогать, здоровяк, — покосилась она в сторону зверя. — Ты ему, кажется, челюсть сломал. Ну и силища!

В лесу было удобно прятаться от путников. Жан-Поль ощущал приближение людей