– Да что тут думать? – пожал плечами мальчишка. – Не было никого, кроме группы Дмитрия Карповича. Они незадолго до вас прошли. Я еще подумал, что вы их догоняете – ну, может, опоздали или еще что. А потом, когда подошли, сомневаться начал – одеты вы не по-походному. А кроме этой группы, никого – точно.

– Кто такие? – вернулось волнение, защемило что-то в горле.

– Они всегда по пятницам в горы уходят, – вступила в беседу Вера Васильевна. – При исполкоме работает филиал областной школы высшего спортивного мастерства. Спортивный клуб, проще говоря. В нем секции работают – и для взрослых, и для детей. Фехтовальная секция, дзюдо, самбо, бассейн. Дмитрий Карпович Васильченко – мастер спорта по альпинизму, но из спорта давно ушел, работает тренером. Я знаю его давно, раньше общались, посещала его занятия… Потом, правда, бросила, стала больше времени Никите уделять. В общем, каждую пятницу, если позволяет погода, они в горы уходят. Зимой, понятно, маршрут не работает, но пока еще можно. Записываются все желающие, Дмитрий Карпович проводит отбор – может отсеять человека, если посчитает нужным – ведь ему отвечать, если что случится. По пятницам взрослых уводит в горы. Обычно много желающих – в горах ведь красиво, опять же развиваешься физически, с интересными людьми знакомишься…

– Это… альпинисты? – как-то нехорошо стало на душе.

– Ну нет, что вы. Слеты альпинистов проводятся дважды в год – в мае и августе, товарищ Васильченко, разумеется, участвует. Приезжают знатоки, так сказать, мастера этого дела. А в остальное время он просто водит людей в горы. Берет с каждого подписку… и вперед. Это тоже непросто, но менее рискованно. Тропа плутает по горам, но заблудиться невозможно, она отмечена флажками. Дикие звери в нашей местности не водятся. В горах – обвалы, пропасти, но если идти осторожно, под присмотром опытного инструктора, то ничего не случится. Сколько лет он уже народ в горы водит – все возвращаются, живые и довольные.

– Я не понял, – пробормотал Михаил. – Просто шатаются по горам и ничего больше не делают? А какой в этом интерес?

– Сразу видно, что вы не любитель гор, – улыбнулась Вера Васильевна. – А зачем люди забираются на Эверест, покоряют другие вершины? Или просто устраивают многодневные изматывающие переходы по горам? Они живут этим, и я их прекрасно понимаю. У товарища Васильченко, так сказать, облегченный вариант. Собираются люди, уходят в горы в пятницу вечером, до темноты. Идут по тропе, пока что-то видно, разводят костер, разбивают палатку, ночуют. Утром – снова в путь. К вечеру получают награду – замечательный Камышловский водопад. Зрелище просто захватывает. Не то чтобы Ниагара, но очень красиво! Летом в нем можно купаться. Отдыхают, ночуют, рано утро – в обратный путь. Вечером до темноты спускаются с гор, по домам, а утром в понедельник – со свежими силами на любимую работу…

«Какие уж тут свежие силы, – с сомнением подумал Кольцов. – Впрочем, странных людей в мире хватает».

– Как правило, участники походов – жители нашего города, – добавила Вера Васильевна. – Сотрудники предприятий и организаций, могут участвовать командировочные.

– Как осуществляется запись желающих?

– Да как угодно, – пожала плечами женщина. – Можно записаться заранее, можно в этот же день. Товарищу Васильченко, как правило, все равно.

– Товарищ Васильченко работает только в спортивной школе? Или это его общественная нагрузка?

– О, нет, он не инженер, не химик, не физик, если вы об этом, – женщина снисходительно улыбнулась. – Дмитрий Карпович – бывший спортсмен, сейчас тренер, наставник молодежи. Я знаю его много лет, регулярно видимся в горкоме…

Кольцов лихорадочно размышлял: «Почему бы нет? Преступник мог записаться в группу заранее, зная, что сделает ноги. Возможно, не первый раз, и Васильченко его знает. Это может быть свой в доску человек! Если прошли незадолго до меня, а я уже здесь минут пятнад-цать»…

– Сколько их было, Никита?

– М-м… пятеро, – мысленно подсчитал парень. – Точно пятеро. И женщина, кажется, была…

Значит, четверо, помимо самого Васильченко…

– Не мало? Мне казалось, в таких походах должна участвовать многочисленная группа.

– Да, очевидно, – согласилась мать. – Видимо, было больше. Но этот пожар… Если в поход собрались сотрудники пострадавшего предприятия, то они могли отказаться в последнюю минуту. Ведь такое дело, сами понимаете. Будут нервничать в горах, отдыха все равно не получится. А вдруг их помощь потребуется или еще что? Вы бы поехали на рыбалку, зная, что горит ваше учреждение?

Сравнение было неудачным. Женщина поняла, смутилась. Кольцов предпочел не заострять.

– Какой он из себя – Васильченко?

– Невысокий, – задумалась женщина. – Но крепкий такой, без жира. У него залысины, еще оспины на лице…

– Что за водопадом? Кто-нибудь ходил дальше?

Вопрос поставил в тупик. Мать и сын дружно пожали плечами.

– Затрудняюсь ответить… Горный массив протяженный, единственный населенный пункт в семнадцати километрах – Чернорецк. Там пара горнодобывающих предприятий… Возможно, теоретически, если знать местность, можно выйти на дорогу, связывающую Чернорецк с Синегорьем…

– Спасибо вам огромное, Вера Васильевна, и тебе, Никита! – Михаил попятился, чуть не свалился с крыльца.

Никаких подтверждений этой шаткой теории не было, только интуиция, кричащая, что он на верном пути.

Мальчишка и женщина озадаченно смотрели майору вслед. Он, чавкая по грязи, выбрался за пределы, достал из внутреннего кармана рацию. Вызвать подкрепление, пусть обученные люди догоняют группу, возвращают назад. Дьявол! Как киянкой по голове! Рация не работала! Он тряс устройство, давил на клавиши – ничего! Достал фонарь, осветил радиостанцию. Корпус треснул, внутри что-то перекатывалось, «дальнобойная» радиостанция «Нева» превратилась в бесполезный мусор. Он не верил своим глазам, судорожно пытался реанимировать устройство. Тысяча чертей! Вспомнился момент, как он ударился в вертолете о приборную панель. После инцидента он ни разу не вынимал рацию, не было нужды.

Михаил застыл посреди тропы. Небо темнело, но кое-что еще можно было различить. С того момента, как в горы прошли люди, прошло минут сорок. Далеко не ушли. Или ушли? Он дернулся было к машине, брошенной за тупиком, снова встал. В «Жигулях» устройства связи нет, это личный автомобиль старшего лейтенанта Губенко. Пока доберется, пока соберет людей… еще минут сорок пройдет. Ищи потом ветра… в горах. Мастер же он тянуть резину!

Скрипя зубами, Кольцов припустил обратно, взлетел на крыльцо барака. Похоже, у Никиты прошло желание дышать свежим воздухом, мать закатывала коляску в дом. Колеса упирались в порожек. Кольцов оттер плечом родительницу, перекатил коляску.

– О, это опять вы? – удивился подросток. – Забыли что-то спросить?

– Значит, все-таки чаю? – распрямила спину Вера Васильевна.