— Надо же, какая чуткость по отношению к подчиненным, — громко фыркнула я, стараясь не показывать тревоги. Хватает и того, что Эхои ранена и, кажется, слегка бредит.

— Я мудрый и чуткий руководитель, — подтвердил он. — Так что там с измерительной лентой, профессор Шикоби? Она пыталась вас задушить и случайно уронила?

— Не угадали. Я просто… Ай! Больно!

— Вывих, профессор Шикоби. Придется вправлять. Потерпите?

— А у меня есть варианты?

— Нет. Однако, должен сказать, что вывих лодыжки не самое худшее, что могло произойти с вами сегодня вечером. Это куда лучше перелома.

— Умеете вы все выставить в выгодном свете, — вздохнула она и сказала: — Вправляйте быстрее, пока я не уковыляла от вас на одной ноге.

Какой-то части меня отчаянно хотелось спрыгнуть вниз и потрясти Эхои хорошенько. Расскажи же! Что с тобой случилось? Где этот бешеный артефакт? Что вообще происходит с магией, с этой чертовой академией?

Паникующей части меня хотелось уже хоть что-нибудь сделать! Нет ничего хуже, чем стоять на месте, не в силах справиться с ситуацией, не в силах повлиять на нее. Возможно, именно в ответ на мое безмолвное возмущение далее случилось именно то, что случилось.

Интерлюдия I

Давным-давно

Харден Гладстон сидел за письменным столом и оглаживал пальцами прямые гладкие линии пресс-папье. Ему часто дарили пресс-папье. А еще чернильницы и записные книжки. Видимо, когда речь заходит о подарках для главного канцлера, человеческое воображение дает сбой. С другой стороны, что еще дарить такому человеку, как он? Не носки же.

Впрочем, он не отказался бы от новой удочки. Об этом мало кто знал, но Харден Гладстон любил рыбачить. Сидя на берегу спокойной реки, он в кои-то веки мог почувствовать, что мир зависит не от него. Мир был, есть и будет и он, Харден, может просто насладиться им.

Он никогда не планировал становиться главным канцлером. В юности он планировал стать адвокатом и защищать тех, кому требуется защита. Довольно скоро Харден понял, что адвокату не по зубам то, с чем он хотел иметь дело. Он начал подниматься по карьерной лестнице, сначала движимый идеалами и благими целями. С возрастом пылкое желание нести добро и справедливость поугасло, он понял, что мир не меняется, и люди всегда остаются теми, кто они есть. Невозможно облагодетельствовать всех, как невозможно и даровать всем вечную жизнь. В его силах было повлиять на то, в каком направлении будет развиваться страна. И он влиял. Он выбирал меньшее из зол, когда была такая возможность.Харден Гладстон не был великим политиком. При нем народ не шел к великим целям и не завоевывал новые территории, однако, количество насильственных смертей сократилось и экономическая ситуация улучшилась. Разумеется, взяточничество, кумовство и прочие неприятные вещи продолжали процветать, но он контролировать пределы их процветания и контролировал неплохо.

В тот день же его занимал небольшой замок на берегу реки Телл. Замок перешел в собственность государства недавно, после смерти бездетного дворянина, которому ранее принадлежал. Канцлер бесхозное имущество не любил. Во всем должен быть порядок. Он предпочитал грамотно использовать все имеющиеся ресурсы.

— Что же с тобой делать? — тихо бормотал он, в который раз глядя на карту.

Слишком далеко от столицы и от больших городов… Но и так оставлять ситуацию нельзя. Сколько замок простоит без хозяев? Ну, пару лет, а что потом? Начнут сыреть стены, будет рушиться кладка. Нет, вопрос нужно решать поскорее. Может, под сиротский приют отдать? Удобно. С одной стороны, освободится нынешнее здание приюта, что в самом центре столицы, с другой стороны потенциально нестабильные элементы будут удалены на окраину.

Впрочем, можно пожаловать владения кому-то из лиц, заслуживших благодарность страны. Тому, кто заслужил благодарность страны и кого неплохо бы убрать из столицы подальше. Свежий воздух, природа, речка. Вот пусть рыбачит и восстанавливается душой. Может, дону Нимелору? Ему давно пора на пенсию. Его предложение на прошлом заседании правительства не укладывается ни в какие рамки. Дону Нимелору пора в утиль. А на его место взять того, кто способен смотреть в будущее.

Или все-таки… За окном что-то громыхнуло. Будь канцлер чуть послабее, у него бы сердце замерло, но после стольких лет в большой политике нервы превращаются в канаты.***

С самого начала сложилось впечатление, что академия живет по своим собственным законам и правилам. Едва лишь толпа студентов наводнила ее, как стало казаться, будто учебное заведение было здесь всегда. Некоторые вещи шли, как было задумано, что-то выходило из-под контроля.

Дон Баррет, ставший первым ректором Форише Глас, переносил удары судьбы стоически. Впрочем, некоторые вещи не оставили равнодушным даже его. Когда в один не самый прекрасный день на лужайке перед академией возник и не пожелал исчезать гигантский огненный шар, бедный ректор Баррет пожалел, что не ушел с головой в науку, когда была такая возможность. И с чего он взял, что должность ректора это хорошо? Молодой и зеленый был, вот с чего. Наивный простачок, которому предложили работу, а он решил, что это престижно и денежно.

Ректор Баррет был молод и не подозревал, что возглавлять магическую академию не так интересно, как может показаться неискушенному обывателю. Большую часть времени он делал скучнейшую в мире работу. Довольно быстро выяснилось, что для нормального функционирования учебного заведения необходимо разрешение ректора буквально на все, необходимо нажимать на нужные кнопки, чтобы вся эта махина работала.

Он согласовывал меню и расписание занятий. Он судорожно добывал новые матрасы, когда выяснилось, что выданные государством кишат клопами, которых не берут никакие чары. Даже самые современные магические разработки не могли побороть тараканов, клопов и прочих вредителей. Кто-то из ученых даже без тени юмора заявлял, что однажды люди и магические существа вымрут, а мир останется в распоряжении тараканов, клопов и блох, которые будут плодиться и размножаться. Дон Баррет в это не верил, однако, поневоле задумаешься, кто тут доминирующий вид, когда у тебя несколько сотен студентов спят на голых досках из-за крохотных паразитов.

Ректор решал все проблемы академии, начиная с засорившихся туалетов и заканчивая дипломами, напечатанными с ошибкой. Последние в принципе не должны были быть проблемой Баррета, но… В общем, быстро выяснилось, что возглавлять академию это все равно что в одночасье стать отцом пары сотен детей.

Через некоторое время Баррет