Разобидевшаяся несправедливость жизни Серна от скребка отворачивалась, рыла копытом земляной пол, фыркала недовольно. Ей хотелось скакать и просторов, а не стоять столбом в душном деннике. Но поскольку выигранная в карты лошадь оказалась девушкой воспитанной, то разламывать стены загона, как мышастый маркграфский жеребец, она не пыталась, не ржала дико на всю округу, выражая своё недовольство очень деликатно. Кобылка на самом деле была чудо как хороша: не слишком высокая, изящная, как статуэтка, с маленькой точёной головой, с короткими – щёткой – гривой и хвостом. А уж умна! Не чета иным… Ну, генералам, например.

Правда, несмотря на все её достоинства, помочь Серне Недил никак не могла. Кадету тоже хотелось если не скакать, то просторов, а, главное, действия. Но воевать Редиш не спешил и, каким-то чудом выудив родственников из занятого замка, снова затаился в своей комнате. Как паук, честное слово. Поэтому остальным, простым смертным, приходилось развлекаться в меру фантазии.

Леора вздохнула, отложила скребок, протянула кобыле подсолённую горбушку. Серна покосилась на угощение, прикрыла длиннющими ресницами глаза, взяла хлеб мягкими губами, мол: «Ну хорошо, приму исключительно из вежливости».

Недил подумала, тщательно заперев калитку денника, прошла в другой конец конюшни, предложила вторую половину горбушки генеральскому жеребцу. Мышастый тут же вознамерился откусить доброходке голову, но, получив кулаком в лоб, решил, что журавль лучше синицы, и хлеб взял, одарив кадета злобным взглядом.

– Весь в хозяина, – оценила Леора, отряхивая ладонь о ладонь.

– Как ты ему вообще служишь? – проворчал редишевский племянник, которого Недил уже с полчаса упорно не замечала: ну прячется человек в куче соломы – его право.

– А что? – пожала плечами кадет, поправляя перчатку. – Генерал как генерал, ничем не хуже других.

– Да он же подонок! У него руки по плечи в крови.

– Согласись, обвинять в таком боевого офицера не слишком умно, – хмыкнула Недил. Заклинило мальчишку на этом «по плечи». Значит, со слов других перепевает. – Работа у него такая чужую кровь проливать.

– Вот именно, что чужую! Он же собственных братьев убил, знаешь?

– Знаю, милорд же мне и рассказал, – кивнула Недил, взглядом спрашивая разрешение сесть рядом с парнем. – Ну и что?

Мальчишка насупился, но подвинулся немного, вроде как позволяя.

– Я бы на твоём месте его убил, – буркнул, утыкаясь носом в собственные колени.

– Хорошо, что ты не на моём месте, – согласилась Леора. Сунула соломинку в зубы, а потом и вовсе растянулась, наплевав на смявшуюся шляпу. – Тебе лично он плохое сделал?

– Он моего отца повесил!

– Значит, ты сын младшего брата, – заключила Недил, прикидывая даты. Когда там пригорские марки объединили? – Получается, отца своего ты помнить не можешь.

– Я родился уже после того, как его убили, – сопнул носом парень. – Какая разница? Память о нём у меня в сердце. У всех верных в сердце!

– Кому верных? – фыркнула Леора. – Я не сильна в новейшей истории, но, кажется, до присоединения к империи местные властители только и делали, что между собой грызлись. А крестьяне зимой коров сушеной сельдью кормили, да и той не хватало.

– При чём тут сельдь? Не в ней честь!

– Честь точно не в ней, – согласилась кадет. – Попробуй собственной головой думать, а не повторять за другими, как попугай.

Мальчишка глянул на Недил через плечо, дёрнул спиной, но любопытство всё же перевесило.

– Что за попугай? – спросил мрачно.

– Птица такая. Тупая, до невозможности. Зато умеет за людьми слова повторять.

– Умная, да? – ещё посопев, поинтересовался парень.

– Не особо. Но вот, что исполнять чужие прихоти не хочу, допёрла.

– Ты о чём?

– А всё о том же, – Леора вытащила-таки из-под головы шляпу, пригладила помятое перо, пристроила рядышком, на солому. – Вся эта болтология про «честь» и «отомстим» ничего не стоит. У нас не получилось, так детей натаскаем, вдруг у них получится? Знаешь, как щенков охотничьих на дичь натаскивают?

– У нас с соколами охотятся.

– Неважно, суть-то одна. Дрессируют так же: «Ату, порви ему глотку, он род обидел!»

– Ага, обидел, – развеселился парень. – Повесил!

– Да хоть в нужнике утопил. Твои родственники решили переть против императора – это их выбор. Редиш решил поддерживать трон – его выбор. Ты тут при чём?

– Мужчина должен воевать и мстить!

– Воюй на здоровье, кто мешает? Войн, что ли, мало? А вот на счёт мести… Дело твоё, конечно. Но посуди сам. Вот был отец, которого ты в глаза не видел. То есть, получается, хоть отец, хоть прадедушка, хоть двоюродный дядя – разницы никакой. Чужой человек.

– Он меня родил!

– Родила тебя мама. Но не в этом суть. Значит, отец. А есть бабушка, которая тебя любит. И ты её тоже любишь, можешь презрительных морд не корчить. Значит, пошёл ты мстить. Генерала убить, даже если он тебя очень близко подпускает, не так-то просто. Так что, скорее всего, погибнешь сам. На его родственные чувства не рассчитывай.

– Я и не рассчитывал! – взвился парень.

– Значит, и тебя повесят. И что станет с бабушкой? От голода и холода она не умрёт, это понятно, милорд позаботится. Но леди уже похоронила сына и двух внуков. Прикажешь ей ещё и правнука хоронить? А если тебе всё-таки удастся Редиша кончить? Она же вообще одна останется. Это такое «спасибо», что вырастила, а не другим отдала?

– Слёзы – это удел женщин, – не слишком уверенно заявил парень.

– Ну и кто тут поддонок? Ты даже не о себе думаешь, а послушно тявкаешь, как научили.

– Да ты, да ты!.. – Мальчишка вскочил, сжимая кулаки. – Не будь ты женщиной!..

– Страшно подумать, чтобы тогда случилось, – усмехнулась Леора.

Но всё-таки села, опёрлась на ладонь: парень крепкий был, а получать сапогом по лицу совсем не хотелось.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – сбивающимся фальцетом крикнул мальчишка. – И о нём тоже!

Пацан всё же пнул, только не Недил, а солому, и выбежал из конюшни. Кадет посидела, прислушиваясь, и снова улеглась.

«И о нём тоже!» В принципе, верно. Что она о Редише знает? Ну, блестящий офицер, один из лучших. Никто не сомневается, что маршальский жезл рано или поздно получит. Некоторые даже удивляются, что до сих пор не получил. Богат до безобразия и это, кстати, странно, богатеть тут вроде не на чем: ледяное море да горы. Настоящий кобель. И это странно, ни одной юбки рядом с ним Леора за несколько месяцев не засекла. Фехтовальщик, Отцом поцелованный – это точно. Дружбы ни с кем не водит. Или тот, чернявый, что на дуэли секундантом был, его друг? То-то с тех пор ни разу не показывался.