Сармат раздул тонкие ноздри.

– Amay hvata kama, garz kuti!!!36 – яростно выдохнул он и добавил ещё пару словечек на своём грубоватом каркающем языке.

– Mihi irruma et te pedicabo!!!37 – не остался в долгу Ипполит, и оба юноши, наконец не выдержав, сцепились в рукопашную, враз позабыв об осторожности.

– ХВАТИТ!!! А ну – прекратите!!! – Майпранг, кубарем скатившись с кормового помоста, кинулся к дерущимся.

Подоспел и кто-то из бросивших вёсла волков, и им не без труда удалось растащить забияк в разные стороны. Вожак смерил обоих яростным взглядом, но парни, крепко удерживаемые сильными руками, продолжали исподлобья «метать молнии» друг на друга. Богатый хитон Ипполита был порван, а из его носа тонкой струйкой текла кровь. Скилур пошевелил разбитыми губами и в сердцах сплюнул кровяной сгусток на палубу.

– Vara!!!38 – обратился к нему Майпранг и указал на прежнее место среди гребцов. – Нашёл время для разборок!!!

– Вожак!!! Сюда!!! – тревожный возглас Богдана не оставлял сомнений – происходит что-то нехорошее.

Позабыв про вздорных мальчишек, сармат, не теряя времени, бросился на корму и, взлетев на «мостик», уставился вперёд, где разворачивалась довольно неутешительная картина.

– Опоздали!!! – процедил вожак. – Опередили нас варяги проклятые, мать их!!!…

Ипполит, опомнившись, ринулся к левому борту и, прищурившись в слепящих лучах яркого солнца, устремил взгляд в ту же сторону. К величественному дромону, который он краем глаза уже рассмотрел чуть ранее недалеко впереди, подходил длинный корабль, нос которого венчала страшная оскаленная голова. Драккар викингов раза в полтора превосходил размерами то судно, на котором он сейчас находился…

Не теряя времени, молодой византиец плюхнулся на скамью подле гребцов и схватил одно из нескольких запасных вёсел, поймав на себе пару изумлённых взглядов волков-воинов…

***

…Марк стоял на носу дромона и напряжённо ждал, не сводя глаз с приближавшихся от каменистого берега лодок. Те ничем не отличались от местных рыбацких судёнышек, разве что были чуть меньше и на вёсельном ходу, без паруса. В каждой уже хорошо различимы были люди – дюжие бородатые мужики в доспехах, по пятеро в каждой лодке. Угрюмые неприветливые обветренные лица с грубыми чертами сразу давали понять – доброго приятного разговора может действительно не получиться…

– Зачем явился, ромей??? – мрачно поинтересовался плечистый светло-рыжий викинг с растрёпанной на морском ветру бородой – видимо, предводитель.

То, что варяги свободно изъяснялись на его языке, Марка не слишком удивило – служба при византийском дворе обязывала воинов изучать местное наречие, а вслед за ними эстафету подхватывали и их многочисленные племена.

– Я ищу своего императора! – невозмутимо ответил катепан. – Говорят, с ним на море приключилась… неприятность!

– Что же за неприятность – погостить на корабле нашего могущественного хёвдинга??? – притворно удивился рыжий варяг. – Это великая честь, а не неприятность!!!

– Быть может, в землях вашего великого хёвдинга и принято затаскивать друзей в гости за шки́рку, – кивнул Марк. – Но у нас, в Византии, другие обычаи!!!

– У тебя длинный язык, ромей! – осклабился рыжий. – То, что у вас в Миклагарде в обычае поболтать, вместо того, чтобы заняться делом, мне хорошо известно!… Но мы здесь не за тем, чтобы обсуждать ваши глупые трусливые привычки…

Среди матросов дромона раздались возмущённые возгласы, однако Марк пропустил оскорбительные слова мимо ушей.

– Я тебя слушаю, варяг! Внимательно слушаю… Вероятно, тебе есть, что сказать! – ровно произнёс он.

– Господин! ГОСПОДИН!!! – отчаянный крик кормчего вынудил катепана враз отвлечься от бесполезной перепалки и броситься на корму.

Позади византийского судна из морских волн вздымалось неведомое чудище, ска́ля свои страшные зубы практически вровень с высоченным кормовым акростолем39 дромона. Марк сделал пару глубоких вдохов, стараясь взять себя в руки… Ну, разумеется, у варягов тоже был драккар! И разумеется, он без труда смог подойти незаметно с тыла, укрываясь среди морских волн!!! А зубастую башку водрузили на нос буквально в последний момент – излюбленный приём викингов по запугиванию врагов… Лодки были лишь отвлекающим манёвром, и сейчас примитивная, но весьма удачная западня захлопнулась…

– Приветствую тебя, ромей! – на носу чужого драккара возвышалась белобрысая копия Богдана – ростом и телосложением настоящий предводитель врагов, наверняка, удивлял воинов даже в своих землях, славившихся ро́слыми крепкими мужчинами.

– И я тебя приветствую! – Марку удалось, наконец, вновь принять свой обычный невозмутимый вид. – Чем обязаны???

– Странный вопрос!!! – удивлённо повёл плечами викинг. – Не ты ли пару минут назад интересовался судьбой вашего драгоценного василевса???

Говорил он чисто, почти без акцента, но катепана сейчас занимало не это.

– Интересовался! – не стал спорить он. – Быть может, ТЫ, в таком случае, ответишь на мои вопросы???

– Отвечу! – в тон ему кивнул верзила. – Твой император у нас! Он жив-здоров, как и его семейство, и ни один волос не упал с их головы…

– Что ты хочешь??? – не выдержал Марк. – Назови размеры выкупа! Я тебя уверяю, что за жизнь василевса Константинополь отку́пится очень дорого…

– К чему мне ваше золото??? – усмехнулся варяг. – Мои сараи на берегу битком забиты этими безделушками!!! Я скоро буду вставлять вместо гнилых золотые зубы своим рабам…

– Так что же ты хочешь??? – повторил свой вопрос катепан.

– Ваш город! – прищурился викинг. – Ваш город и неограниченную власть в ваших землях и во́дах!!!…

Повисла тишина. Византийцы пытались осознать услышанное, но подобное вероломство и наглость упорно не укладывались в их головах.

– Ты, друг, видно, простыл немного на своих холодных ветрах! – негромко и почти ласково начал Марк, прерывая затянувшуюся паузу. – Вот башкой и повредился – предлагать такое!… Твои предки уже пытались здесь почуди́ть, но получили «на орехи» и вернулись на север зализывать раны!… Верни императора, забирай выкуп и проваливай, не повторяй их ошибки!!!

– У тебя есть для меня выкуп??? Неужели??? – осклабился норманн. – Ошибкой было то, ромей, что ты в это ввязался!… Нет у тебя никакого выкупа! А вот у меня действительно есть кое-что для тебя!!!…

Сердце Марка пропустило удар, а горло сдавил болезненный спазм – белобрысый вытолкнул вперёд связанную Аглаю и приставил нож к её горлу…

Глава 15

…Бьор не сомневался в успехе. Боги за него, недаром он приносил им богатые дары перед тем, как отправиться в поход!… Раз в девять лет, в ночь Торжества браслетов, боги требовали в жертву девять голов самцов любого вида. Кровь капала с голов, развешенных на жилищах в их большом приморском поселении, и люди, ходившие из дома в дом с поздравлениями, разносили на подошвах крупицы первого снега, окрашенного красным, сплетая все дома посёлка воедино этими алыми тропами… Но если на стенах хижин крестьян красовались головы бычков, баранов и козлов, то на старом вязе близ входа в дом хёвдинга Бьора Железнорукого скалили пасти головы девяти крупных волков…

Удача сопровождала его… Глупые, трусливые, зажравшиеся ромеи!… Они разбежались в разные стороны, бросив своего драгоценного