Дромон стоял на рейде неподалёку, и Марк хмуро разглядывал вход в небольшой залив, обрамляемый всеми описанными выше сюрпризами. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, катепан не горел особым желанием соваться в это неприветливое место! Не хотелось даже думать о мореходах, которых угораздило бы попасть сюда в небольшой шторм…

Зато для любого рода морских разбойников это было просто находкой! Всевозможные потайные гроты, узкие, заметные лишь опытному взгляду проливы и водяные перешейки, множество поворотов, закутко́в и лазеек… Каменистая бухта как нельзя лучше подходила для засады или надёжного укрытия!

Любому крупному кораблю требовалось замедлить ход, чтобы, будучи как на ладони, тщательно маневрируя, преодолеть природные «баррикады», в то время, как обитатели бухты до последнего могли скрываться, выбирая удобный момент для неожиданной атаки или удачного бегства…

… – Господин! Что мы ТЕПЕРЬ будем делать? – голос приблизившегося кормчего предательски подрагивал, и Марк нисколько не сомневался, что подавляющее большинство его команды сейчас чувствует себя так же неуютно.

– ТЕПЕРЬ мы будем ждать, Стефан! – ровно ответил катепан, нисколько не осуждая рулевого за его опасения. – Ждать, пока эти бандиты убедятся, что мы одни и угрозы не представляем, и выйдут на переговоры…

– А если… они не захотят разговаривать? – уныло поинтересовался кормчий – кровожадных варягов он боялся едва ли не больше, чем своего хозяина. – Если СРАЗУ нападут???

Марк вздохнул – знать бы наверняка, что парень ошибается!!!

– Во-первых, незачем им нападать! Им что-то нужно – не просто же так они похитили василевса??? – строго произнёс он, и Стефан испуганно вжал голову в плечи. – А во-вторых, НАШ драккар где-то поблизости и не позволит викингам вот так запросто нас атаковать!!!…

Кормчий вымученно кивнул и сосредоточился на рулевом весле, выправляя дромон, который мало-помалу сносило морскими волнами в сторону опасных рифов.

Марк прищурился и обвёл взглядом бухту – ни малейшего движения!… Что они медлят??? Должны же разбойники, в конце концов, заявить о своих требованиях!!!… Вот! Пара небольших предметов отделилась от прибрежных скал и направилась в сторону византийского корабля. Так и есть – лодки!!!

Си́лясь припомнить, прихватывают ли варяги с собой на драккар маленькие вспомогательные судёнышки, катепан постарался взять себя в руки…

***

… – Слабоват! Ой, слабоват ромей!!!…

Кто-то из матросов снова позволил себе весёлую шутку, которую прочие поддержали громким хохотом. Ипполиту было не до насмешек – он согнулся пополам, и его очередной раз шумно вырвало за борт.

– А ты угостись так же – зело́ весело станет!!! – прогудел кормчий, обращаясь к шутнику.

– Да ладно тебе, Богдан! – примирительно протянул тот, состроив невинную физиономию. – Мы же не со зла!… Разве ж виноваты ромеи, что пить не умеют???…

Новый взрыв хохота сотряс драккар, который уже выходил из укромной бухты в сторону Золотого рога, и Майпранг недовольно поморщился.

– Хватит лыбиться!!! – негромко рявкнул кормчий. – Хоронимся, называется! Вас, ащеулов34, на весь залив слыхать!!!…

Смешки смолкли, и матросы враз посерьёзнели – дело и впрямь предстояло нешуточное! Кто знает, как там обернётся???…

– Ты бы, парень, шёл в закуто́к на корме да отлежался! – вожак подошёл к молодому византийцу и тронул его за плечо.

Бледный, как полотно, Ипполит повернулся и без сил опустился на палубу, прислонившись спиной к борту.

– Кто вы такие??? – вдруг серьёзно спросил он, бросив на Майпранга быстрый взгляд.

– Люди! – неопределённо отозвался тот и усмехнулся. – Ты, мил друг, с нами за одним столом вчера кути́л весь вечер да дружбу предлагал, а теперь – на попятную???

– Нет, от чего же… , – негромко проговорил византиец. – Я от своих слов не отказываюсь… Люди, говоришь?…

– Ну, не волки же! – ухмыльнулся Майпранг, сверкнув жёлтыми глазами.

Ипполит сфокусировал на нём пристальный взгляд и, казалось, побледнел ещё больше.

– Их корабль подобен морскому зме́ю, незаметному в волнах, – как мантру вдруг проговорил он, не мигая глядя перед собой. – Моряки в красных одеждах… Их вожак – беспощадный демон с жёлтыми звериными глазами…

– Ты смотри, какой зоркий! – перебил его Майпранг, прищурившись.

– Волкодлаки, да? – беспомощно-обречённо взглянул на него Ипполит. – Древнее безжалостное племя кровожадных чародеев…

– Если мои ответы пугают тебя – перестань задавать страшные вопросы!35 – невозмутимо заявил вожак. – Хотели бы тебя прикончить – давно бы это сделали, не сомневайся…

Ипполит тяжело приподнялся на ноги и, опершись на борт, надолго уставился в море. Майпранг не торопил его – пусть себе поразмыслит над услышанным, да в башке своей ромейской всё разложит по полочкам!… Зачем он притащил сюда этого мальчишку, вожак и сам не знал… Сынок Феодора Аргира, надо же!!! Говорят, мир тесен – так не то слово… В заложники его взять что ли? Так ещё неизвестно, удастся ли самим живыми возвратиться да на землю твёрдую ступи́ть!…

– Зачем мы здесь? – прервал его размышления Ипполит.

– Ты хотел спросить: почему ТЫ здесь? – уточнил на всякий случай волк.

– Я спросил то, что хотел спросить! – вздёрнул подбородок византиец. – Я на вашем корабле, среди вас, поэтому говорю «МЫ»!

Если он и боялся, то отчаянно пытался не показать виду. Похмелье постепенно уступало место привычной бесшабашной решимости и мальчишеской браваде.

– Ну, мы – так мы! – хмыкнул Майпранг и направился на «мостик» к Богдану, давно уже делавшему ему какие-то загадочные знаки.

– Чего тебе??? – нетерпеливо спросил он, одновременно бросая взгляд поверх голов гребцов вперёд, в сторону простирающейся перед ними водной гла́ди.

– Скилур! – хмуро ответил кормчий.

– Что? – переспросил Майпранг, неожиданно почувствовав мимолётный холодок меж лопаток.

– Ему сболтнул кто-то, кого именно мы приволокли!!!

Вожак скользнул взглядом по фигуре молодого волка, с мрачным видом налегавшего на своё весло среди прочих гребцов.

– Присматривай за ним! – негромко велел он. – У нас и так хлопот – полный рот!

– Ясное дело! – пробасил Богдан. – А вот, кстати, и катепан!!!

Майпранг прищурился – великолепный дромон было видно издалека. Не могут варяги не клюнуть на такую роскошную наживку!!!…

– Иди вслед, кормчий, да рядышком! – велел он. – Далеко ли эта бухта ихняя?

– Три четверти часа пути при такой волне, – отозвался водник. – С погодой нам на сей раз везёт, однако!…

– Будем надеяться, что повезёт не только с погодой! – невесело усмехнулся вожак…

***

… – Ты, ромей, чего позабыл здесь???

Ипполит резко повернулся, отвлёкшись от созерцания моря. Последние четверть часа он пытался сообразить – куда они, собственно говоря, идут? Грубый окрик вывел его из раздумий.

– Тебе здесь не рады!!! – продолжил стоящий сзади молодой сармат – высокий, широкоплечий, с волосами, забранными наверх с выбритых висков на манер вожака.

– Я в гости не напрашивался! – ровно произнёс Ипполит, стараясь сохранять спокойствие, но прекрасно понимая, что его провоцируют.

– А не напрашивался – так вали́ отсюда, пока берег недалече!!! – парень говорил с заметным акцентом, подбирая слова, но это не мешало ему всем своим видом выражать ненависть и презрение к чужаку.

Ипполит начал терять терпение, благо сдержанность никогда не была его основной чертой.

– Не ты здесь командуешь, как я понимаю! – запальчиво произнёс он, не мигая глядя в жёлтые глаза напротив. – Твоё