Тот замер на пару мгновений, потом губы его тронула улыбка.

– Да ладно!… – пожал он плечами, стараясь придать этому жесту некую покровительственную небрежность. – А я и не знал, что у тебя такая молодая мать…

Аглая чуть не поперхнулась остатками морской воды, не зная – реагировать ли на этот комплимент, как вдруг громкие отрывистые команды Богдана вывели её из оцепенения. Драккар стремительно разворачивался, совершая какой-то головокружительный манёвр. Майпранг вскочил на ноги и бросился на нос судна, Скилур ринулся за ним. Византиец проводил их глазами и шагнул в ту же сторону.

– Подождите… , – Аглая чуть тронула его за руку. – Это Вам я, видимо, обязана своим спасением… Как Ваше имя?

– Ничего особенного, mea femina43! – парень любезно улыбнулся. – Так на моём месте поступил бы любой мужчина… Ипполит Аргир – к Вашим услугам!…

Оставив остолбеневшую Аглаю за спиной, он решительно направился вслед за воинами…

***

…Этого не может быть!!!

Бьор стиснул зубы, а огромные кулаки сжались, словно сами собой. Проклятые ромеи уже были у него в руках, но к ним неожиданно подоспела подмога. Неведомые воины успешно использовали приём самих викингов и подобрались настолько незаметно, что даже его опытных, закалённых в схватках бойцов застали врасплох!… Мало того, явились они на драккаре – судне, которое сам О́дин благословил для варягов, чем попрали вековые устои и северные обычаи!!!

К тому же, драккар был странно знако́м…

Это только для человека, далёкого от моря, корабли все «на одно лицо»! Морские же люди отличают суда не только по высоте борта и цвету парусов – они расскажут вам даже о характере и повадках каждого!…

Бьор злобно сплюнул сквозь зубы – на этом самом драккаре четыре зимы назад ушёл в поход его лучший друг и побратим, славный Ульрих! Ушёл и не вернулся… Теперь неведомые воины поплатятся кровью и за то, что вмешиваются в чужие дела, и за его гибель!!!…

***

…Майпранг, стоя на носу, пристально следил за неприятельским судном. Богдан постарался, лавируя меж торчащими из воды рифами, встать с ним борт о борт – не самая лучшая затея, учитывая количество лучников у викингов, однако и болтаться позади, рискуя получить удар одним из мощных таранов – перспектива так себе!

Опытный взгляд волка уже оценил викингов как хорошо экипированных и вооружённых воинов. Земля, говорят, слухами полнится… Слава кровожадных варягов ни в чём не уступала славе его предков скифов… Вожак усмехнулся почти весело – воины-волки против «северных людей», надо же!… Он сделал знак Богдану, и драккар замедлил ход, практически поравнявшись с вражеским судном.

– Вожак! У этих ребят стрелы-то по ходу закончились!!! – весело крикнул кормчий, кивнув в сторону противника.

Прав он был или нет, но отплёвываться стрелами варяжские лучники и впрямь прекратили и теперь строили зверские рожи, свирепо вращая глазами и выкрикивая угрозы на своём грубом даже по сарматским меркам языке.

Это были воины весьма крепкого телосложения, большинством белобрысые или рыжие. Одежда их не отличалась большим разнообразием – штаны, заправленные в низкие ботинки или сапоги, шерстяные или льняные туники, защитные доспехи из плотной ткани или кожи. На некоторых, впрочем, доспехи были металлические, чешуйчатые, а кое-кто даже мог похвастать шлемом. Вооружены бойцы были массивными мечами и большими топорами на длинных рукоятках, стуча и потряса́я всем этим над головами и создавая невообразимый шум.

– Чего разошлись-то??? – пробурчал Богдан. – Мы вам не ромеи какие, чтобы нас злобной рожей напугать можно было!!!…

Майпранг весело ухмыльнулся. Неподалёку обосновались Скилур с Ипполитом, не без интереса разглядывающие противников и перебрасывающиеся с ними взаимными оскорблениями на смеси сарматского и ромейского языков.

– Заняться нечем??? – мрачно осведомился вожак у юношей. – Настороже будьте! Да по сторонам глядите – молвили, будто кораблей у варягов три, а мы лишь один видим покуда…

Подняв голову, он встретился глазами с пристальным светло-голубым взглядом. Предводитель викингов – а Майпранг не сомневался, что это именно он! – выделялся ростом, могучим телосложением и добротной одеждой. В отличие от своих воинов, он хранил молчание и сосредоточенно разглядывал сарматов, опираясь на массивный бро́декс44.

Заметив, что вожак обратил на него внимание, викинг прищурился и демонстративно сплюнул сквозь зубы, очевидно, выражая таким образом презрение к противнику. Майпранг дружелюбно ухмыльнулся ему и, приложив руку к груди, отвесил шутливый поклон. Наблюдавшие за этой сценой воины-волки дружно рассмеялись, а варяжский предводитель побледнел от ярости.

– Здрав будь, чужеземец! – приветливо крикнул ему Майпранг. – Издалека ты, видно, прибыл, из диких мест… Воины твои вон, чисто пу́гала, того гляди – на людей кидаться начнут…

Аглая нахмурилась – вожак, как обычно, пытался сбить врага с толку своей бесшабашностью и лихой бравадой. Но викинги – опасные противники, и преимущество пока что на их стороне…

– Что за псы у ромеев на службе??? – не стал медлить с ответом норманн. – Брехать-то брешут, а вот укусить смогут ли???

– А ты, варяг, нечто клыки наши проверить хочешь? – склонил голову набок Майпранг.

– Да что мне их проверять??? – надменно усмехнулся тот. – Повышибаю на хрен – и всё!!! А захочу – ожерелье сделаю…

– Побрякушки любишь? – Майпранг понимающе кивнул на могучие предплечья викинга. – Браслеты, ожерелья… У вас там на севере все такие???…

Со стороны сарматских гребцов вновь послышался смех, а Бьор заскрежетал зубами от злости – словесная перепалка перешла в открытые оскорбления. Противник был ме́лок и не особо опасен с виду, но отличался завидной наглостью. Неужто про него соглядатай донёс, будто паскудник этот так уж хорош в ближнем бою??? Посмотрим, а всего скорее – не будем долго смотреть, мокрое место оставим – и всё!!!

– Язык твой поганый я отрежу! – пообещал варяг. – А после – отрублю твою косматую башку и брошу в море, чтобы рыбы отложили икру в твоих глазницах!!!…

***

…Рукопашная? Ну, конечно!!!…

Аглая вскочила на ноги и оглянулась в поисках оружия – встречать варяжских воинов с пустыми руками было бы ве́рхом легкомыслия!!! Хотя толку-то от неё в бою с этими северными мордоворотами… Откуда-то сбоку подскочил Скилур и сунул ей в руки лёгкий акинак, а сам занял «позицию» неподалёку. Женщина сделала пару взмахов клинком – мокрая одежда непривычно стесняла движения, но оружие было хорошо сбалансировано, что отчасти компенсировало её неуклюжесть…

Она бросила сердитый взгляд на норманнский драккар. Вот таранить бы их – и дело с концом!!!… Нельзя! Вдруг именно здесь император с семейством???…

Викинги тем временем почему-то передумали идти в атаку. Вражеский кормчий принялся выполнять какой-то весьма витиеватый манёвр, пя́тясь кормой в сторону открытого моря и одновременно прижимая сарматский корабль к близким рифам, кстати, и сам здорово рискуя оказаться там же. Приглядевшись, Аглая поняла, что послужило причиной столь непонятных