- А он, значит, сможет? - недоверчиво уточнил я и кивнул в сторону монаха.

Раздался хриплый смех Винтера.

- Парень, я понимаю твоё смятение. Старик как всегда в своем репертуаре, любит играть втёмную. Верно, Торн?

Друид ничего не ответил. Вместо этого он разложил на столе кусок пергамента. Настоятель удивлённо вскинул брови и присел за стол.

- Однако, ты сумел меня заинтриговать. Это же вторая часть карты. Откуда она у тебя? Впрочем, можешь не отвечать.

Винтер вытащил из складок мантии ещё один свиток и протянул его друиду.

- Думаю, теперь мы можем установить местонахождение города Древних, - произнёс старик, соединяя разрозненные фрагменты карты.

Документ полыхнул зеленоватым светом.

- Если нам удастся найти там хотя бы несколько рун выше второго круга, экспедиция будет успешной, - с надеждой в голосе произнёс настоятель, жадно рассматривая карту.

- Винтер, ты же лучше меня знаешь, что не мы одни собираем наследие Древних. Нам повезло, что во время последней войны этот монастырь уцелел. Никто же до сих пор не знает, сколько ещё разрушенных обителей разбросано по просторам нашего материка. Все ранее обнаруженные нами руны это лишь малая часть того, что было доступно прежним магам. Да и использовать руну может любой человек, у которого есть источник. Нападений демонов не было больше десяти лет. А это значит лишь одно:

они копят силы для решающего сражения.

- Торн, я согласен с тобой, но демоны - не самая большая наша проблема.

Кроме них, ещё есть поганое наследие некроса. Может, в Халифате давно ничего нет, и город поглотила пустыня? Но, если я прав, то вскоре мы сможем многократно усилиться за счёт найденных артефактов.

- Помни о возможных трудностях, - предостерёг настоятеля друид.

- Да, Торн, я, как и ты, прекрасно осознаю возможные риски, поэтому готов отправить с тобой одного из моих монахов, - сказал настоятель.

- Ну что же, монах школы ветра может оказаться крайне полезен, - согласился с собеседником друид.

- Торн, кроме монаха, я отправлю с тобой несколько послушников. Теперь, когда мы точно знаем, что город Древних находится на землях Халифата, нам нет нужды прочёсывать пустыню. Мы можем отозвать наши поисковые группы и за их счёт усилить ваш отряд.

- Нет, отозвав их мы привлекаем внимание соглядатаев, - заявил друид. - Никто посторонний не должен знать о наших замыслах. Тщательная подготовка важна, но всё предусмотреть невозможно. Поэтому, как только начнется весна, мы отправимся в путь, - сказал наставник.

- Торн, не будь упрямцем, ты же знаешь, что земли Халифата больше других пострадали от войны. Долгие годы мы искали тайники Древних и отчаялись обнаружить хоть что-то. И вот объявляется этот мальчишка с фрагментом карты, и ты уже готов позабыть об осторожности и рискнуть всем?

- Ты обвиняешь меня в безрассудстве? - подскочил друид. - Да как ты смеешь? - зарычал Торн, делая шаг к монаху.

- Не кипятись, старина, присядь - произнёс монах, поднимая руки. - Посуди сам. Если вендалы охотятся за парнем из-за карты, то, значит, на ней есть что-то ещё, кроме города Древних. Парочка рун, которые мы сможем там найти, не такая уж и большая добыча для некромантов.

- Возможно, нашим врагам известно больше, чем мы думаем. Посуди сам, едва мальчишка оказался у границы наших земель, как на наши деревни совершили набег снежные тролли. Грядёт война, а ты хочешь перед её началом оставить земли без защиты?

- Торн, ты стар и мудр, но не видишь истины. Этот парень проклят, не иначе.

От него за версту смердит демоном из низшего круга. Посуди сам. Если верить тому, что он говорит, получается, что с вендалами был некромант, а это очень и очень серьёзно. Сомневаюсь, что слуга тьмы не смог бы отыскать сбежавшего мальчишку. Возможно, враги хотят нас выманить и напасть на наш источник.

Друид покачал головой.

- Винтер, я вижу на Норде печать скверны.

- Это ничего не меняет. Ты привел его сюда! - возмущённо произнёс настоятель.

- Винтер, сделанного не исправить, но, как бы то ни было, Норд мой ученик. И, раз за ним охотятся демоны, значит, он нам не враг.

Настоятель хмыкнул и раздражённо произнёс:

- Вы спустились в подземные чертоги гномов и лицом к лицу встретились с автоматоном, потеряли трёх отличных воинов, и всё ради чего?

- Чтобы спасти парня из плена.

- Этот парень - пустышка.

- Не соглашусь с тобой, - покачал головой друид.

Винтер нервно заходил по комнате. Я, молча, наблюдал за происходящим. На языке вертелись обидные слова, которые я хотел высказать в адрес монаха, но, помня совет наставника, я держал себя в руках.

Собственно, мне плевать на то, что обо мне думает этот святоша. Главное, чтобы он согласился меня обучать, а остальные проблемы я решу по мере их поступления.

Между тем, настоятель продолжил убеждать друида в том, что он совершает большую ошибку.

- Торн, подумай о возможных рисках. Высылая небольшой отряд без тщательной разведки и подготовки, мы рискуем не достигнуть своей цели.

Если уж кочевники и ассасины не смогли отыскать город за прошедшие столетия, то нам следует тщательно все спланировать. Я, как и ты, хочу, чтобы север процветал. Но мы уже не те безрассудные мальчишки, которые отыскали проход в стены этого монастыря. Долгие годы мы постигали здесь магию. Если мы сделаем ошибку, то рискуем всё потерять! Ты этого хочешь? - спросил настоятель.

Торн отрицательно покачал головой.

- Я услышал твои слова, Винтер. Ты, как ни кто другой, знаешь, что помимо порождений магии может встретиться нам во время пути.

- Не напоминай мне о порождениях некроса, - презрительно сплюнув на пол, сказал настоятель.

Старик кивнул и продолжил.

- И тут нам бы очень пригодились умелые воины, способные на равных потягаться с ними.

- Торн, ты ведь помнишь, что стало с нашим другом Сигурдом, когда мы спустились в подземелье для прохождения испытания? Хочешь для парня такой же судьбы? - хмуро произнёс настоятель.

Старик ничего не ответил, лишь вопросительно уставился на меня.

Глава 16

- Норд, я вернусь через три месяца. Если результаты твоего обучения меня не впечатлят, то ты