знакомься с моими соседками по комнате. – И я, взглядом указав на кучеряшку, пояснила: – Это Лори. Может тебя быстро и качественно отравить. – А затем, кивнув в сторону рыжей, добавила: – А это Дара, она поднимет твой бездыханный отравленный труп, превратив его в бодрое и энергичное умертвие.

Парень сглотнул, и я представила уже собственно его.

– А это мой одногруппник – Дрон.

– Опасно познакомиться, – произнес он, хитро улыбнувшись.

Что ж, «приятно» было бы услышать привычнее, зато вариант приятеля был однозначно честнее. Правда, тушевался приятель недолго, а затем в красках рассказал, как проходила тренировка на полигоне, с которой я умудрилась уйти, хотя точнее будет сказать, уползти. Одной из первых. К слову, Дрон прошел полосу с третьего раза.

А вот Никосу – обитателю задней парты, которого я окрестила про себя «принцеской», – пришлось семь раз изваляться в грязи, прежде чем тренер поставил ему зачет. Что ж, эта новость не могла не порадовать. В отличие от другой:

– Завтра даже не надейся, что тебе удастся так быстро уйти с тренировки.

– У нас опять будет занятие на полигоне? – вырвалось у меня.

Признаться, в расписание я еще так далеко не заглядывала. Но на то у меня была уважительная причина: я спала.

– Лучше. КМБ. – И, увидев три недоуменных взгляда, Дрон пояснил: – Контактный магический бой. Он быч…

Договорить приятель не успел. Браслет-ходочиха на моем запястье завибрировал. Я недоуменно уставилась на артефакт, который мигал красным.

– Кажется, тебе пришло сообщение, – прокомментировала Дара.

– Лучше нажми на руну «Ту», пока артефакт не начал раскаляться, – посоветовала Лори.

И у них при этом была одна интонация на двоих. И она не предвещала для меня ничего хорошего.

Глава 13

Дрон выглядел недоуменным. Похоже, старший брат, окончивший академию, ему о таком не рассказал. Я вздохнула и коснулась пальцем руны. И тут же из браслета раздался скрипучий противный голос:

– Адептка Николь Роук. Ваша штрафная отработка в оранжерее начинается сегодня в шесть вечера. Не опаздывать!

После голосового сообщения браслет погас.

А Дара тут же уточнила:

– Ты в первый день умудрилась нарваться на штраф? У кого?

– У магистра Троноса, – опередив меня, горделиво ответил (словно я сама не могла) Дрон.

– У некрохрыча? – поперхнулась Лори. – Это значит, ты легко отделалась.

Приятель при этих словах просиял еще больше и глянул на меня с видом: «А я тебе что говорил!» Почему-то в этот момент мне захотелось его прибить, ну или хотя бы чутка покалечить лопатой по темечку. Чтобы корону на макушке поправить.

Я вздохнула, глянула на часы и поняла: до моего оранжерейного рабства осталось всего ничего. Поэтому подналегла на кашу и, шустро распрощавшись с соседками, отбыла. Что примечательно, Дрон остался, зацепившись языками с Лори. Эти двое весьма увлеченно обсуждали преимущества и недостатки минеральных ядов.

Похоже, что мой приятель весьма разносторонняя личность. И выглядел он тихим только на занятиях…

С такими мыслями я отправилась в оранжерею. Нашла я ее быстро. Да и как такую громадину не заметить? В ее стеклах отражались лучи заходящего солнца, создавая множество солнечных бликов, которые сливались в одно золотисто-багровое море.

Я уже успела представить, что внутри меня будут ждать духота и жара, ведь целый день оранжерея нагревалась под лучами. Я оказалась права лишь наполовину. Внутри действительно было влажно, но не жарко.

– А вот и первые помощники, – жизнерадостно приветствовал меня сухенький, но весьма энергичный старичок.

Он был облачен в рабочий халат, кожаный фартук и соломенную шляпу. Я опустила взгляд чуть ниже и увидела ярко-желтые кломпы – цельнодеревянные башмаки с поперечными ремешками. Эта обувь была не только яркой, но и с затейливым щегольским рисунком.

– Вижу, понравились, – хитро прищурившись, польщенно заметил старичок. – Слева от входа, на галошнице, еще парочка есть. Переобуйся, чтобы свою обувь не замарать. И пойдем, покажу тебе, что нужно делать.

Я согласно кивнула и, сменив кроссовки на кломпы, поспешила следом за старичком. Как выяснилось из разговора с тепличником, звали его Штопс Вартрох или просто господин Штопс. Он был магом земли и главенствовал в оранжерее. Помимо него здесь работали еще несколько человек: смесовик грунта, артефактор, что отвечал за работу запорных механизмов, которые обеспечивали проветривание и полив, а также подсобные рабочие – проштрафившиеся адепты. Пока что последние были представлены единолично мной.

Сегодня мне требовалось выполоть грядку с мандрагорами. Желательно не потревожив последние. Пусть растения сидели в земле и крикливость у них потому была пониженная, но не нулевая же…

И я принялась за дело. А спустя полчаса ко мне неожиданно присоединился один из «подозреваемых в сыновья канцлера». Тот мрачный тип с последней парты, который сидел чуть левее сладкой парочки Пирата с Прынцесской и буравил меня взглядом после того, как я заявила, что дочь Толье.

Одногруппник был в точно таких же, как и у меня, деревянных башмаках и фартуке. И смотрелись они на нем слегка комично. Но парня это ничуть не смущало. Он невозмутимо присел за соседнюю грядку и молча начал довольно шустро полоть.

Я следила за тем, как его пальцы ловко выдергивают сорняки. Так, словно эти руки не только не чурались грязной работы, но и часто ее выполняли. Причем в отличие от меня работал адепт без перчаток. Невольно отметила мозоли на ладонях. Такие не оставит карандаш или чернильная ручка. Скорее уже заточенные железяки, которые вертишь в руках по нескольку часов.

Я так пристально разглядывала руки адепта, что вздрогнула от его вопроса, который рассек тишину не хуже стального клинка:

– Нравлюсь?

Я подняла взгляд выше. Непроницаемое выражение лица – точно маска, забрало. И лишь лукавство в уголках ярко-синих глаз.

К слову, внешность одногруппника вполне позволяла такой вопрос задать. Тогда, на первой лекции, он показался мне мрачным нелюдимым типом. Сейчас же, в свете заходящего солнца, когда я увидела его за прополкой, он оказался вполне нормальным парнем. Даже милым. И красивым. Коротко стриженные темные волосы, черные брови вразлет, высокие скулы, атлетическое телосложение… Одним словом, на такого наверняка тоже найдется не одна гундосенькая ревнивица – некстати вдруг вспомнилась длинноногая девица, что сегодня подкараулила меня за углом общежития.

– По частям, – ответила абсолютно честно. – Вот твое выражение лица – нисколечко. Оно словно стакан уксуса. А то, как ты отлично полешь сорняки, – очень даже. У тебя почти профессионально получается, – закинула я удочку.

– Мой отец – маг-механик, и я с ним провел все детство в гаражах, чиня двигатели, так что я не боюсь грязной работы, – спокойно, с достоинством отозвался парень.

– И как